Osservatorio di Ulugbek

Nel XV secolo non esistevano telescopi; gli astronomi misuravano il cielo con strumenti la cui precisione dipendeva dalle loro dimensioni. Ulugbek costruì quindi in grande. Il suo osservatorio era un edificio rotondo a tre piani, di circa 46 metri di diametro e circa 30 metri di altezza, situato su una collina rocciosa fuori città. Il suo strumento principale era un arco meridiano, spesso chiamato sestante di Fakhri, con un raggio di circa 40 metri, posizionato esattamente lungo la linea nord-sud. Una parte di esso era scavata nella roccia sotto terra e una parte emergeva attraverso l’edificio.

Gli astronomi osservavano il sole, la luna e le stelle mentre attraversavano il meridiano e ne leggevano le posizioni su scale graduate lungo l’arco. Altri strumenti, tra cui astrolabi e sfere armillari, si trovavano ai piani superiori. Si dice che le pareti fossero decorate con immagini del cielo e della terra.

L’opera di Ulugbek e del suo team, tra cui Qazi-zada Rumi, Ghiyath al-Din al-Kashi e successivamente Ali Qushji, fu pubblicata come Zij-i Sultani, una serie di tavole astronomiche. Il suo catalogo stellare forniva le posizioni di 1.018 stelle, il primo nuovo catalogo di questa scala dai tempi di Tolomeo, più di mille anni prima. L’osservatorio calcolò anche la durata dell’anno siderale in 365 giorni, 6 ore, 10 minuti e 8 secondi, con un margine di errore di circa un minuto rispetto ai valori moderni, e misurò l’inclinazione dell’asse terrestre con una precisione simile.

Le tavole furono copiate in tutto il mondo islamico, tradotte in latino nel XVII secolo e studiate a Oxford. Un cratere sulla Luna prende il nome da Ulugbek.

Ulugbek fu rovesciato e ucciso nel 1449. Gli ambienti religiosi conservatori che si erano opposti al suo interesse per la scienza acquisirono influenza e l’osservatorio fu abbandonato e gradualmente smantellato per i suoi mattoni. Ali Qushji portò delle copie delle tavole a Herat e in seguito a Istanbul, dove sopravvissero.

Per più di quattro secoli il sito rimase perduto. Nel 1908 l’archeologo Vasily Vyatkin, studiando antichi documenti che descrivevano il territorio, ritrovò il luogo e scavò la parte sotterranea dell’arco. Vyatkin amò così tanto il sito che chiese di esservi sepolto; la sua tomba si trova accanto al museo.

Un moderno edificio d’ingresso conduce alla trincea scavata, dove le rotaie curve rivestite di marmo dell’arco meridiano scendono ripide nel sottosuolo. Si può osservare dall’alto da una piattaforma coperta; è l’unica parte dello strumento che sopravvive, ma le sue dimensioni danno un’idea dell’originale. I contorni sul terreno mostrano la pianta circolare dell’osservatorio.

Il museo accanto espone copie del catalogo stellare, miniature che mostrano astronomi al lavoro, modelli dell’edificio e degli strumenti, e mostre sulla vita di Ulugbek. Una statua di Ulugbek si erge di fronte. Le didascalie sono solitamente in uzbeco, russo e inglese.

L’osservatorio si trova sulla strada per Tashkent a nord-est della città vecchia, a circa 10 minuti di taxi dal Registan o a 15 minuti di auto da Shah-i-Zinda. È necessario un biglietto. In estate, i momenti migliori per visitarlo sono la mattina e il tardo pomeriggio, quando la cima della collina è esposta. Si consiglia di abbinarlo alla visita del museo Afrasiyab e della Tomba di Daniele, che si trovano sulla strada del ritorno verso il centro.

L’osservatorio ha più senso se inserito in una giornata trascorsa seguendo Ulugbek attraverso la città: la sua madrasa sul Registan, dove si insegnava astronomia; l’osservatorio, dove lavoravano i suoi allievi; e la sua tomba a Gur-Emir, accanto a suo nonno Timur. Pochi governanti dell’epoca unirono il potere politico a veri successi scientifici, e Samarcanda ne è orgogliosa. Il suo nome si trova su scuole, strade e nel moderno istituto astronomico di Tashkent.