Observatoire d’Ulugbek

Au XVe siècle, il n’existait pas de télescopes ; les astronomes mesuraient le ciel à l’aide d’instruments dont la précision dépendait de leurs dimensions. Ulugbek construisit donc un observatoire imposant. Il s’agissait d’un bâtiment circulaire de trois étages, d’environ 46 mètres de diamètre et 30 mètres de haut, dressé sur une colline rocheuse à l’extérieur de la ville. Son instrument principal était un arc méridien, souvent appelé sextant de Fakhri, d’un rayon d’environ 40 mètres, positionné exactement sur l’axe nord-sud. Une partie était creusée dans la roche en sous-sol, tandis que l’autre traversait le bâtiment.

Les astronomes observaient le soleil, la lune et les étoiles lors de leur passage au méridien et lisaient leurs positions sur des échelles graduées le long de l’arc. D’autres instruments, comme des astrolabes et des sphères armillaires, se trouvaient aux étages supérieurs. Les murs étaient, semble-t-il, ornés d’images du ciel et de la terre.

Les travaux d’Ulugbek et de son équipe, comprenant Qazi-zada Rumi, Ghiyath al-Din al-Kashi et plus tard Ali Qushji, furent publiés sous le titre de Zij-i Sultani, un ensemble de tables astronomiques. Son catalogue d’étoiles donnait la position de 1 018 étoiles, le premier catalogue de cette ampleur depuis Ptolémée, plus de mille ans auparavant. L’observatoire calcula également la durée de l’année sidérale à 365 jours, 6 heures, 10 minutes et 8 secondes, à une minute près des valeurs actuelles, et mesura l’inclinaison de l’axe terrestre avec une précision similaire.

Les tables furent copiées dans tout le monde islamique, traduites en latin au XVIIe siècle et étudiées à Oxford. Un cratère lunaire porte le nom d’Ulugbek.

Ulugbek fut renversé et tué en 1449. Les milieux religieux conservateurs qui s’étaient opposés à son intérêt pour la science gagnèrent en influence, et l’observatoire fut abandonné puis progressivement démantelé pour récupérer ses briques. Ali Qushji emporta des copies des tables à Hérat, puis à Istanbul, où elles furent conservées.

Le site resta oublié pendant plus de quatre siècles. En 1908, l’archéologue Vassili Viatkine, étudiant d’anciens documents décrivant la région, le retrouva et mit au jour la partie souterraine de l’arche. Viatkine aimait tellement ce lieu qu’il demanda à y être enterré ; sa tombe se trouve à côté du musée.

Un bâtiment d’entrée moderne mène à la tranchée creusée, où les rails courbes en marbre de l’arc méridien descendent abruptement sous terre. On peut l’observer depuis une plateforme couverte ; c’est la seule partie de l’instrument qui subsiste, mais son échelle donne une idée de l’original. Des tracés au sol indiquent le plan circulaire de l’observatoire.

Le musée voisin expose des exemplaires du catalogue d’étoiles, des miniatures représentant des astronomes au travail, des maquettes du bâtiment et des instruments, ainsi que des objets liés à la vie d’Ulugbek. Une statue d’Ulugbek se dresse devant. Les cartels sont généralement en ouzbek, en russe et en anglais.

L’observatoire se trouve sur la route de Tachkent, au nord-est de la vieille ville, à environ 10 minutes en taxi du Registan ou à 15 minutes en voiture de Shah-i-Zinda. L’entrée est payante. En été, le matin et la fin d’après-midi sont les meilleurs moments pour s’y rendre, car le sommet de la colline est dégagé. Profitez-en pour visiter également le musée Afrasiyab et le tombeau de Daniel, situés sur le chemin du retour vers le centre-ville.

L’observatoire prend tout son sens dans le cadre d’une journée sur les traces d’Ulugh Beg à travers la ville : sa madrasa du Registan, où l’astronomie était enseignée ; l’observatoire, où travaillaient ses érudits ; et son tombeau à Gour-Emir, auprès de celui de son grand-père Timour. Rares étaient les souverains de l’époque à avoir conjugué pouvoir politique et véritables réalisations scientifiques, et Samarcande est fière de lui. Son nom figure sur des écoles, des rues et l’institut astronomique moderne de Tachkent.