L’Ark de Boukhara : citadelle des émirs

Les archéologues estiment que le site de l’Ark est occupé depuis au moins le milieu du premier millénaire avant J.-C. Chaque conquérant et chaque dynastie, des princes sogdiens aux Samanides, en passant par les Karakhanides, les Shaybanides et les émirs manghites, a reconstruit la forteresse sur les ruines de la précédente, si bien que la colline s’élevait à chaque couche de briques effondrées. Les imposants murs en pente que l’on voit aujourd’hui, qui s’élèvent à quelque 16 à 20 mètres au-dessus de la place, datent pour la plupart du XVIIIe siècle.

L’Ark n’était pas un simple palais, mais une véritable petite ville. À son apogée, elle abritait la résidence du souverain et son harem, le trésor, l’atelier monétaire, l’arsenal, les écuries, les bureaux de l’État, des mosquées, des prisons et les maisons des fonctionnaires et des serviteurs, soit environ trois mille personnes au total. La légende de sa fondation raconte que le héros Siyavush, à qui l’on avait promis une terre aussi vaste qu’une peau de bœuf pouvait en recouvrir, découpa la peau en fines lanières et enferma toute la colline.

En septembre 1920, l’Armée rouge, sous le commandement de Mikhaïl Frounzé, prit d’assaut Boukhara. La ville fut bombardée par l’aviation et l’artillerie, et une grande partie de la vieille ville fut détruite par les flammes. Le dernier émir, Alim Khan, s’enfuit en Afghanistan, et la République populaire soviétique de Boukhara fut proclamée. Aujourd’hui, de vastes espaces à l’intérieur des remparts sont des terrains vagues où se dressaient autrefois des bâtiments, ce qui confère à la visite une atmosphère légèrement mélancolique.

Devant la porte se trouve le Registan de Boukhara, l’ancienne place d’armes et place du marché, où se déroulaient les annonces publiques et les exécutions. C’est ici qu’en 1842, deux officiers britanniques, Charles Stoddart et Arthur Conolly, furent décapités sur ordre de l’émir Nasrullah, un épisode du « Grand Jeu » entre la Grande-Bretagne et la Russie. Ils étaient détenus dans la tristement célèbre fosse aux insectes de la prison de Zindan, située à proximité.

Vous entrez par la porte ouest monumentale, flanquée de deux tours et surmontée d’une galerie et d’une horloge du XIXe siècle, puis vous montez une longue rampe couverte bordée d’anciennes cellules et entrepôts.

• La mosquée du vendredi (mosquée Juma), construite au début du XXe siècle, possède un porche en bois sculpté (aivan) reposant sur de fines colonnes et un plafond peint. À l’intérieur se trouve une petite exposition de manuscrits et de calligraphies.
• La cour du couronnement (Kurinish-khana), où les émirs recevaient les ambassadeurs et étaient couronnés. Le trône de marbre se dresse sous un dais face à une grande cour ouverte ; les visiteurs s’inclinaient en s’approchant et devaient ressortir en reculant.
• Les salles de réception et les bureaux de l’émir, dont plusieurs abritent désormais des expositions muséales : archéologie de l’oasis de Boukhara, pièces de monnaie et histoire de l’émirat, objets du quotidien, costumes et photographies de la fin du XIXe et du début du XXe siècle.
• Les remparts. Des parties des murs ouvertes aux visiteurs, on a une belle vue sur les dômes et les minarets de la vieille ville, avec le minaret Kalyan au sud-est.

Les étiquettes sont en anglais dans de nombreuses salles, mais elles sont inégales ; un guide donne vie aux histoires des émirs, de leur cour et de leurs prisonniers.

Emplacement : à l’extrémité nord-ouest de la vieille ville, à environ 10 minutes à pied de Poi Kalyan et à 15-20 minutes de Lyabi-Hauz.

Billets : en vente à l’entrée. Le billet principal donne accès à la cour et à la plupart des musées ; certaines expositions peuvent être payantes, et la photographie à l’intérieur des salles est généralement soumise à un droit d’entrée. Consultez le tarif en vigueur à votre arrivée.

Horaires d’ouverture : tous les jours, généralement du matin jusqu’en début de soirée, avec des horaires réduits en hiver. Les horaires peuvent varier, veuillez vous renseigner sur place.

Temps nécessaire : 1 à 1,5 heure pour la cour, la mosquée, les musées et les murs.

Quand s’y rendre : en été, aux premières heures d’ouverture ou en fin d’après-midi ; il y a peu d’ombre à l’intérieur des remparts. La porte et les remparts orientés à l’ouest resplendissent sous le soleil de fin d’après-midi, le meilleur moment pour prendre des photos depuis la place.

De l’autre côté de la place se dresse la mosquée Bolo-Hauz, avec son haut porche à vingt colonnes de bois sculpté se reflétant dans un bassin. Derrière l’Ark se trouve le Zindan, la prison de l’émir, aujourd’hui transformée en petit musée. À l’ouest s’étend le parc Samanide, verdoyant, avec le mausolée Samanide du Xᵉ siècle et le sanctuaire Chashma-Ayub, et au sud-est l' ensemble Poi Kalyan, dominé par le minaret Kalyan. Une agréable promenade matinale mène de l’Ark à Poi Kalyan, puis, à travers les coupoles marchandes, à Lyabi-Hauz pour le déjeuner.