Le minaret Kalyan de Boukhara

Au début du XIIe siècle, Boukhara était gouvernée par les Karakhanides, une dynastie turque qui avait succédé aux Samanides. Arslan Khan fit reconstruire la mosquée du vendredi et y ajouta un nouveau minaret. Selon un récit médiéval, une tour précédente s’était effondrée sur la mosquée pendant les travaux, ce qui incita les bâtisseurs à concevoir la nouvelle structure d’une solidité exceptionnelle. Ses fondations, d’une profondeur d’environ 10 mètres, auraient été réalisées avec un mortier composé de lait de chamelle et de jaunes d’œufs, dont la prise aurait duré deux ans.

La tour s’appelait Minorai Kalon, le « Grand Minaret ». Pendant des siècles, elle fut la plus haute structure d’Asie centrale et, par temps clair, on pouvait l’apercevoir de loin dans le désert. Elle servait ainsi de phare aux caravanes approchant de l’oasis. On raconte que des feux étaient allumés dans la lanterne la nuit.

Lorsque l’armée mongole prit Boukhara en 1220, la ville fut pillée et incendiée, et la mosquée du vendredi, jouxtant le minaret, fut détruite. Le minaret, lui, survécut. Une anecdote populaire raconte que Gengis Khan, levant les yeux vers la tour, y perdit son chapeau ; se baissant pour le ramasser, il déclara qu’une tour qui l’avait contraint à s’incliner méritait d’être épargnée. Les historiens privilégient une explication plus simple : il n’y avait aucune raison de gaspiller des efforts à abattre une tour solide qui servait de poste de guet.

Une autre légende donnait au minaret le nom de « Tour de la Mort », prétendant que des criminels y étaient précipités. De telles exécutions ont peut-être eu lieu aux XVIIIe et XIXe siècles, bien que ces récits aient probablement été exagérés par des voyageurs européens.

Le minaret est une tour ronde en briques cuites, d’environ 9 mètres de diamètre à la base et s’amincissant vers le sommet. Un escalier en colimaçon de plus de cent marches s’enroule autour d’un pilier central jusqu’à la lanterne, une rotonde de seize arches décorée d’une frise de muqarnas ressemblant à des stalactites .

Ce qui la rend remarquable, c’est sa décoration. La surface est divisée en bandes, chacune ornée d’un motif différent, obtenu par la pose de briques en biais, verticalement ou en relief : chevrons, losanges, zigzags et entrelacs. Entre les bandes, des inscriptions en écriture coufique sont gravées. Près du sommet se trouve l’une des premières utilisations de carreaux émaillés turquoise dans l’architecture d’Asie centrale, un avant-goût de la couleur qui recouvrira les édifices timourides et chaybanides quelques siècles plus tard. L’effet change au gré de la lumière : le matin, la brique est pâle ; au coucher du soleil, elle se pare d’or et de rose ; et la nuit, les motifs illuminés se détachent sur le ciel sombre.

• Place Poi Kalyan, entre la mosquée et la madrasa, pour toute la hauteur de la tour et la vue classique avec les dômes Mir-i-Arab .
• À l’intérieur de la cour de la mosquée Kalyan, où le minaret s’élève au-dessus des murs et des galeries.
• Les terrasses sur les toits des cafés autour de la place, surtout au coucher du soleil.
• Les murs de l' Ark, d’où le minaret s’élève au-dessus de la vieille ville.
• La ruelle près du dôme Toki Zargaron, en regardant vers l’ouest, où la tour apparaît encadrée entre de vieux bâtiments.

L’ascension du minaret est interdite. Des accès limités ont été autorisés par le passé, mais il est fortement déconseillé de s’y rendre.

La visite du minaret est gratuite ; il se dresse sur une place ouverte au sein de l’ ensemble Poi Kalyan, à quelques minutes des coupoles marchandes. Venez tôt le matin pour profiter du calme et de la douce lumière, et revenez à la nuit tombée pour admirer les illuminations. La visite de la cour de la mosquée Kalyan, qui nécessite un billet d’entrée, offre une vue imprenable sur la base de la tour et le pont qui la reliait autrefois au toit de la mosquée.