Nécropole de Shah-i-Zinda

Kusam ibn Abbas était un cousin du prophète Mahomet qui, selon la tradition, vint à Samarcande au VIIe siècle pour prêcher l’islam et y trouva la mort. La légende raconte qu’il fut décapité pendant qu’il priait, ramassa sa tête et descendit dans un puits ou une grotte au pied de la colline, où il vivrait encore, attendant de revenir. C’est pourquoi l’endroit est appelé Shah-i-Zinda, « le Roi Vivant ».

Son sanctuaire, au sommet du complexe, devint l’un des lieux les plus sacrés d’Asie centrale. Des pèlerins s’y rendent encore aujourd’hui, et l’on disait autrefois que visiter Shah-i-Zinda à plusieurs reprises équivalait à un pèlerinage à La Mecque, une affirmation que vous entendrez de la bouche des guides locaux.

On y accède par le bas, par un portail construit en 1434-1435 sous Ulugbek, puis on gravit un escalier d’une quarantaine de marches. La tradition locale veut que si l’on compte les marches à la montée et à la descente et que l’on obtient le même nombre, nos péchés sont pardonnés.

Au-dessus des escaliers, la ruelle se rétrécit entre des mausolées se faisant face, chacun doté de son propre portail et de son dôme. Les plus beaux datent de la fin du XIVe et du début du XVe siècle et appartiennent à des femmes et des généraux de l’entourage de Tamerlan, comme les mausolées de Shirin Bika Aka, sœur de Tamerlan, et de Shadi Mulk Aka, sa nièce. Leurs façades sont recouvertes de terre cuite émaillée sculptée et de mosaïques turquoise, cobalt et blanches, parmi les plus beaux exemples de cette technique au monde. Au fond, la ruelle débouche sur le complexe de Kusam ibn Abbas, avec sa mosquée, sa salle de prière et le tombeau du saint, dissimulé derrière un paravent en bois sculpté.

Le Shah-i-Zinda est un musée consacré aux techniques de la faïence d’Asie centrale du XIe au XVe siècle : terre cuite sculptée, carreaux émaillés sculptés, faïence en mosaïque et carreaux cuerda seca peints y côtoient des pièces uniques. La densité des bâtiments témoigne de la rivalité architecturale qui animait cette rue étroite.

Les restaurations effectuées au cours du XXe et du début du XXIe siècle ont renforcé les structures et remplacé de nombreuses tuiles endommagées. Une importante restauration, menée vers 2005, a été critiquée pour avoir remplacé une trop grande partie des matériaux d’origine par des éléments neufs ; il convient donc de rechercher les panneaux anciens, aux teintes plus douces, à côté des panneaux modernes aux couleurs plus vives.

Shah-i-Zinda est à la fois un monument et un lieu de pèlerinage actif. Les femmes doivent se couvrir les épaules et, idéalement, les cheveux ; les hommes et les femmes doivent se couvrir les genoux. Parlez à voix basse et ne photographiez pas les personnes en prière. Au sanctuaire de Kusam ibn Abbas, des prières sont souvent récitées et les visiteurs peuvent s’y joindre en levant les mains.

La ruelle, orientée plein sud et étroite, est donc plus belle le matin, lorsque le soleil illumine les façades et que la foule est moins dense. L’après-midi, certaines parties de la ruelle sont ombragées. Un billet est requis et se vend à l’entrée inférieure. Le complexe se trouve à dix minutes à pied de Bibi-Khanym et du bazar de Siab ; le grand cimetière moderne situé derrière peut également être visité avec respect.

Une particularité de Shah-i-Zinda réside dans le fait que nombre de ses plus beaux tombeaux furent construits pour des femmes. Les sœurs, nièces et épouses de Timour, ainsi que les femmes des familles de ses généraux, étaient des mécènes à part entière. Leurs mausolées, aux façades resplendissantes, témoignent de la richesse, du statut et de l’influence des femmes timourides sur l’architecture de la capitale. Les mausolées dits « sans nom », dont les occupants demeurent inconnus, appartenaient peut-être également à des femmes de la cour.

Les inscriptions sur les façades comprennent des versets sur la brièveté de la vie et la beauté du monde, calligraphiés avec élégance à l’intérieur des panneaux de carreaux. Même si vous ne pouvez pas les lire, remarquez comment l’écriture s’intègre à l’ornementation. Les guides peuvent vous montrer les exemples les plus remarquables et traduire quelques vers.

Bibi-Khanym, le bazar Siab et la mosquée Hazrat Khizr sont à dix minutes de marche vers l’ouest, et le musée Afrasiyab à environ 20 minutes au nord. Prévoyez une matinée entière pour visiter les quatre sites. Des chaussures confortables seront utiles dans les escaliers et sur les pavés irréguliers.