Place du Registan : le cœur de Samarcande

Registan signifie « lieu sablonneux » en persan, probablement en raison du sable qui recouvrait la place ou des sédiments d’un canal qui la traversait autrefois. Sous Tamerlan et ses successeurs, c’était le centre commercial de Samarcande : six rues s’y rejoignaient et la place accueillait un grand marché couvert, des annonces publiques, des célébrations et des exécutions.

Ce que l’on voit aujourd’hui est le fruit de deux campagnes de construction menées à deux siècles d’intervalle. Au début du XVe siècle , Ulugh Beg, petit-fils de Tamerlan et gouverneur de Samarcande, fit construire une médersa à l’ouest, une khana (loge soufie) en face et un caravansérail. Au XVIIe siècle, sous l’autorité de Boukhara, le gouverneur Yalangtouchah Bahadur remplaça la khana en ruine par la médersa Sher-Dor, dont il reproduisit délibérément la façade, puis fit édifier la médersa Tilya-Kori au nord. Ces trois façades forment l’un des ensembles les plus célèbres de l’architecture islamique.

La madrasa Ulugbek (1417-1420), à gauche lorsqu’on fait face à la place depuis la plateforme d’observation, est la plus ancienne. Son portail est orné de motifs géométriques en forme d’étoile qui témoignent de l’intérêt d’Ulugbek pour les mathématiques et l’astronomie. Elle fut l’une des principales universités du monde islamique, où l’astronomie et les mathématiques étaient enseignées au même titre que la religion.

La médersa Sher-Dor (1619-1636), à droite, reprend les proportions de l’édifice d’Ulugbek. Son portail représente deux lions à l’allure de tigres poursuivant des cerfs, avec des soleils à visage humain se levant derrière eux ; une utilisation rare et audacieuse d’êtres vivants sur un édifice religieux. Cette image est devenue un symbole national.

La madrasa Tilya-Kori (1646-1660), située au centre, servait à la fois d’établissement d’enseignement et de mosquée du vendredi. Son nom signifie « dorée » : à l’intérieur, le dôme et les murs de la mosquée sont ornés de feuilles d’or selon la technique du kundal, restaurées au XXe siècle.

Les cours des trois médersas sont ouvertes aux visiteurs. Les anciennes cellules des étudiants (hujras) abritent désormais des boutiques d’artisanat et de souvenirs vendant des suzani, des céramiques, des miniatures, de la soie et des tapis. À l’intérieur de la Tilya-Kori, au-delà de la mosquée dorée, une petite exposition de photographies de Samarcande avant et pendant sa restauration illustre l’ampleur des travaux de reconstruction à l’époque soviétique, notamment le redressement du minaret penché de la médersa Ulugbek dans les années 1930.

Un seul billet donne accès à la place et aux trois médersas. Les horaires d’ouverture vont approximativement du matin au début de soirée, et plus longtemps en été ; les tarifs et les horaires étant variables, renseignez-vous à la billetterie située côté sud. Vous pouvez admirer et photographier les façades depuis le quai public sans billet.

Le soir, les façades s’illuminent et, souvent, un spectacle son et lumière y est projeté, notamment en haute saison. Les horaires varient ; renseignez-vous auprès de votre hôtel ou de votre guide le jour même. La place accueille également des concerts et des festivals, dont le festival international de musique Sharq Taronalari, où l’accès peut être limité.

Les trois façades sont orientées à l’est (Ulugbek), à l’ouest (Sher-Dor) et au sud (Tilya-Kori), de sorte que la lumière se déplace sur la place au fil de la journée : le soleil du matin sur la médersa Ulugbek, celui de midi sur Tilya-Kori et celui de fin d’après-midi sur Sher-Dor. L’heure qui suit le coucher du soleil, lorsque les lumières s’allument et que le ciel est encore bleu, offre le sujet de photographie classique. Le petit matin est le moment le plus calme et le plus propice pour explorer les cours sans la foule.

Habillez-vous comme pour une place publique plutôt que pour une mosquée, mais couvrez vos épaules si vous entrez dans la mosquée Tilya-Kori. Prenez le temps de vous asseoir sur les marches de l’estrade : le Registan est aussi un lieu de rencontre pour les familles de Samarcande le soir, et observer l’animation de la place fait partie intégrante de la visite.

Sous Timour, le Registan n’était pas encore une place monumentale, mais un carrefour animé avec un marché couvert, où convergeaient six rues. Les édifices d’Ulugbek, au début du XVe siècle, lui donnèrent pour la première fois une forme formelle. Après les Timourides, le pouvoir se déplaça vers Boukhara et Samarcande déclina ; au début du XVIIIe siècle, la ville était presque désertée après les guerres et la famine, et les médersas restèrent un temps vides.

La conquête russe de 1868 apporta les premières photographies, révélant des portails fissurés, des coupoles manquantes et des minarets penchés de façon alarmante. La restauration commença dans les années 1920 et se poursuivit pendant la majeure partie du XXe siècle. Des ingénieurs stabilisèrent les fondations et des artisans réapprirent les techniques de fabrication des carreaux pour remplacer les mosaïques disparues. L’ensemble que nous voyons aujourd’hui est le fruit de ce long travail, et c’est pourquoi le Registan paraît intact plutôt qu’en ruine. Ce constat ne diminue en rien son caractère impressionnant : c’est un monument vivant, entretenu par des générations de restaurateurs.