La médersa de Sher-Dor : lions, cerfs et soleil levant

Au début du XVIIe siècle, Samarcande faisait partie du khanat de Boukhara, sous la dynastie ashtarkhanide. Son gouverneur, Yalangtush Bahadur, était un émir puissant et un bâtisseur généreux. À l’est du Registan se dressait la khanaka d’Ulugbek, qui s’était dégradée pendant plus de deux siècles. Yalangtush la fit démolir et construisit à sa place une nouvelle médersa, en reproduisant délibérément les dimensions et l’agencement de la médersa d’Ulugbek située en face, afin de rendre la place symétrique.

Les travaux durèrent de 1619 à 1636. Quelques années plus tard, Yalangtush entreprit la construction d’un troisième bâtiment au nord, le Tilya-Kori, complétant ainsi l’ensemble que l’on peut admirer aujourd’hui. Le nom de l’architecte est inscrit sur le bâtiment : Abdujabbar.

Le nom Sher-Dor fait référence aux panneaux de mosaïque situés au-dessus de l’arche d’entrée : de chaque côté, un félin rayé, généralement décrit comme un lion bien qu’il ressemble à un tigre, poursuit un cerf blanc. Derrière chaque animal se lève un soleil à visage humain. L’architecture religieuse islamique évite généralement les représentations d’êtres vivants, ce qui rend ce portail remarquable.

Plusieurs explications sont proposées. Le soleil à visage est un ancien symbole de pouvoir et de royauté en Asie centrale et en Perse, antérieur à l’islam. Le lion poursuivant sa proie était un emblème courant de la puissance royale. Ensemble, ils annonçaient la puissance du souverain qui avait fait construire la madrasa. Selon la légende, l’architecte aurait payé pour cette audace, mais rien ne le prouve.

Ce motif est si reconnaissable qu’il figure sur l’iconographie officielle ouzbèke et sur d’innombrables souvenirs. En y regardant de plus près, on remarque que les corps des lions sont dessinés de façon stylisée, avec des pelages rayés et des queues flottantes, conçus pour être lisibles de loin sur la place.

À l’instar de la médersa d’Ulugbek, Sher-Dor possède un haut portail flanqué de minarets et deux coupoles cannelées et nervurées surplombant les salles d’angle, reposant sur de hauts tambours. Ces coupoles, ajoutées au XVIIe siècle selon le modèle timouride, confèrent à l’édifice sa silhouette caractéristique. Le décor mêle mosaïques de faïence et briques émaillées aux motifs géométriques, floraux et calligraphiques. La cour intérieure est entourée de deux étages de cellules, aujourd’hui transformées en boutiques et ateliers.

Les bâtisseurs du XVIIe siècle travaillaient plus vite et avec des fondations moins précises que leurs prédécesseurs timourides, et certaines parties du bâtiment s’étaient affaissées et inclinées au XXe siècle. D’importants travaux de restauration soviétiques ont stabilisé les murs et reconstruit une grande partie des carreaux.

Sher-Dor se trouve à droite du Registan, face à la plateforme d’observation. Le portail est orienté à l’ouest et bénéficie donc du soleil de l’après-midi ; la fin d’après-midi est le moment idéal pour photographier les lions, tandis que le matin, il est à l’ombre. À l’intérieur, la cour est bordée d’ateliers d’artisans, notamment des peintres de miniatures et des luthiers qui proposent parfois des démonstrations de leur travail.

L’entrée est incluse dans le billet combiné du Registan. Prenez le temps de le comparer à la médersa Ulugbek située en face : les similitudes de plan et les différences de décoration témoignent de deux siècles d’architecture samarcanvienne.

Sher-Dor fut conçu comme une réponse à la médersa Ulugbek, située de l’autre côté de la place. Les deux édifices partagent la même largeur, un portail similaire et deux minarets chacun, de sorte que, depuis la plateforme d’observation, la place se reflète comme dans un miroir. Pourtant, les détails révèlent deux époques bien différentes. Le portail d’Ulugbek est orné de motifs d’étoiles abstraits, langage des mathématiques ; celui de Sher-Dor, d’animaux et de visages, langage du pouvoir royal.

Lorsque la médersa Tilya-Kori fut ajoutée entre les deux bâtiments une décennie plus tard, le Registan devint l’ensemble triangulaire que nous connaissons aujourd’hui. De nombreux visiteurs trouvent que la compréhension du dialogue entre les bâtiments rend la place bien plus intéressante : il suffit de flâner d’un bâtiment à l’autre et de comparer leurs portails, la couleur de leurs carreaux et l’agencement de leurs cours.

La place Sher-Dor est partagée avec les médersas Ulugbek et Tilya-Kori, accessibles avec le même billet. Gur-Emir est à dix minutes à pied, et la rue Tashkent mène à Bibi-Khanym et au bazar Siab en une quinzaine de minutes.