Le Zindan de Boukhara : la prison de l’émir

Jusqu’en 1920, Boukhara était une monarchie absolue, gouvernée par l’émir selon sa propre volonté et la loi islamique telle qu’interprétée par les juges du tribunal. Les châtiments étaient sévères et publics. On pouvait être emprisonné pour dettes, vol, offenses religieuses, suspicion politique ou simplement par déplaisir du souverain, souvent pour une durée indéterminée. Le Zindan, dont le nom signifie simplement « prison », abritait les personnes en attente de jugement ou purgeant une peine. Il fut construit au XVIIIe siècle et resta en service jusqu’à la chute de l’émirat.

La prison se trouve au bord de l’ancienne place du Registan, derrière l' Ark, assez près pour que les fonctionnaires de l’émir la contrôlent et pour que les habitants de la ville sachent ce qui attendait ceux qui déplaisaient au souverain.

Une porte dans un haut mur de briques crues donne sur une petite cour entourée de cellules. Le musée est modeste mais évocateur :

• Les cellules, pièces sombres avec de lourdes portes en bois, certaines avec des figures grandeur nature de prisonniers enchaînés et mis au pilori.
• Chaînes et colliers, carcans en bois pour le cou et les mains, et autres instruments, avec des explications sur les châtiments de l’époque.
• Documents et photographies de la prison et des exécutions sur la place devant l’Ark à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.
• La fosse aux insectes, la partie la plus célèbre, décrite ci-dessous.

Le musée est petit, la visite est donc courte. Les panneaux sont en partie en anglais.

La kanakhona, ou « maison des insectes », était une fosse profonde d’environ six mètres de profondeur dans laquelle les prisonniers étaient descendus à l’aide d’une corde. Il n’y avait ni porte ni lumière, hormis celle provenant d’une ouverture au-dessus. D’après les témoignages, la fosse était délibérément infestée de poux, de tiques et d’autres insectes, ainsi que de scorpions et de rats, qui se nourrissaient des prisonniers et des ordures qu’on y jetait. Certains prisonniers y passaient des mois, voire des années ; beaucoup y mouraient.

Aujourd’hui, on peut regarder d’en haut et apercevoir au fond de la fosse des figurines représentant des prisonniers. Ce n’est pas un spectacle agréable, mais c’est un puissant rappel de la façon dont l’émirat traitait ses ennemis.

Parmi les prisonniers les plus célèbres du Zindan figuraient deux officiers britanniques. En 1838, le colonel Charles Stoddart se rendit à Boukhara en mission pour le compte de l’Inde britannique afin de rassurer l’émir Nasrullah quant aux intentions britanniques en Afghanistan et d’obtenir la libération des esclaves russes. Il offensa l’émir en ne respectant pas l’étiquette de la cour et fut jeté dans la fosse aux punaises. En 1841, le capitaine Arthur Conolly arriva pour tenter de le libérer et fut lui aussi emprisonné.

Après la retraite désastreuse des Britanniques de Kaboul en 1842, l’émir ne craignait plus la puissance britannique. En juin 1842, les deux hommes furent emmenés, contraints de creuser eux-mêmes leurs tombes sur la place devant l’Ark sainte, puis décapités. Leur sort devint célèbre en Grande-Bretagne lorsque l’excentrique ecclésiastique Joseph Wolff se rendit à Boukhara en 1843-1844 pour découvrir ce qui leur était arrivé, échappant de justesse au même sort. Cet épisode est l’un des récits les plus connus du « Grand Jeu », la rivalité entre la Grande-Bretagne et la Russie pour l’influence en Asie centrale.

Emplacement : juste au nord-est de l’Ark, à quelques minutes à pied de sa porte principale et de la mosquée Bolo-Hauz.

Billets : un petit droit d’entrée.

Temps nécessaire : 20 à 30 minutes.

Public cible : voyageurs intéressés par l’histoire et le Grand Jeu. Certaines expositions peuvent perturber les jeunes enfants.

À combiner avec : l’Ark, la mosquée Bolo-Hauz et le parc Samanide avec le mausolée Samanide, tous situés du côté ouest de la vieille ville.