Afrasiyab : l’ancienne Samarcande et la peinture des ambassadeurs

Afrasiyab est un plateau de lœss d’environ 220 hectares, sillonné de ravins et couvert de buttes herbeuses. Sous ces buttes gisent les vestiges de toutes les Samarcandes antérieures à la conquête mongole. La ville fut fortifiée au premier millénaire avant J.-C. ; en 329 avant J.-C., Alexandre le Grand s’en empara et y hiverna ; les auteurs grecs la nommèrent alors Maracanda. Plus tard, elle devint la capitale de la Sogdiane, pays des Sogdiens, un peuple iranien de marchands qui contrôlaient une grande partie du commerce de la Route de la Soie entre la Chine, l’Inde et la Perse.

Les armées arabes s’emparèrent de Samarcande au début du VIIIe siècle, et sous les Samanides et les Karakhanides, elle devint l’une des grandes villes du monde islamique, réputée pour son papier, sa faïence et ses marchés. En 1220, l’armée de Gengis Khan la conquit et la détruisit. Lors de sa renaissance, la ville s’étendit vers le sud, aux alentours de l’actuel Registan, et Afrasiyab demeura en ruines. Son nom provient d’un roi légendaire du Turan, dans l’épopée persane du Shahnameh.

En 1965, lors de travaux routiers, des archéologues ont mis au jour les murs d’une salle de réception dans un palais du VIIe siècle. Ces murs étaient ornés de peintures qui sont devenues l’une des images les plus importantes du monde de la Route de la Soie. Elles sont généralement datées des années 660 et associées au roi Varkhuman, souverain de Samarcande, dont le nom figure sur une inscription.

Les peintures représentent des processions d’envoyés apportant des présents : des délégations de Chine, des royaumes coréens, des Turcs des steppes et des principautés voisines, ainsi qu’une princesse chinoise en barque et une procession avec des éléphants et des chameaux. Les couleurs, passées mais encore visibles, comprennent un bleu profond provenant du lapis-lazuli. Elles constituent un témoignage unique de la diplomatie, des vêtements et des cérémonies de l’époque.

Le musée, construit en 1970 pour l’anniversaire de la ville, a été conçu autour des peintures, qui sont accrochées dans un hall central dans leur disposition originale.

Outre les peintures murales, le musée expose des objets datant de toutes les périodes d’Afrasiyab : des ossuaires sogdiens (boîtes destinées aux ossements des défunts, utilisées dans les rites funéraires zoroastriens), des figurines en terre cuite, des pièces de monnaie, des armes, des objets en verre et les coupes vernissées colorées à inscriptions calligraphiques qui ont fait la renommée de Samarcande samanide. Une grande maquette présente le plan de la ville antique et de ses remparts. Les cartels sont en ouzbek, en russe et en anglais, mais la présence d’un guide enrichit considérablement la visite.

Des sentiers partent du musée et traversent le plateau pour rejoindre les zones de fouilles, notamment des sections des remparts et de la citadelle. Le site est principalement constitué de monticules de terre ; il sollicite donc davantage l’imagination que la vue. L’ascension jusqu’à un point culminant offre un panorama exceptionnel sur les ruines, la Samarcande moderne et les dômes de Bibi-Khanym. En été, le site est dépourvu d’ombre, il est donc conseillé d’éviter les heures les plus chaudes de la journée.

Le musée se trouve sur la route de Tachkent, à l’est d’Afrasiyab, à environ 10 minutes en taxi du Registan ou à 15-20 minutes à pied de la mosquée Hazrat Khizr et du bazar Siab. L’entrée est payante ; les règles concernant la photographie peuvent différer pour la salle des peintures murales. Profitez-en pour visiter également l’observatoire d’Ulugbek, situé quelques minutes plus loin sur la même route, et le tombeau de Daniel, au pied de la colline. Si vous visitez les sites de la Route de la Soie à Penjikent, de l’autre côté de la frontière, au Tadjikistan, Afrasiyab constitue une excellente introduction au monde sogdien.