Al-Khwarizmi, il padre dell’algebra

Il nome di Al-Khwarizmi significa "l’uomo di Khwarazm ", l’antica oasi di Khorezm sul basso Amu Darya, dove oggi sorgono Khiva e Urgench. Si sa poco della sua giovinezza. Nacque intorno al 780, probabilmente a Khorezm, forse a Khiva o nei suoi dintorni, come sostiene la tradizione locale. Khorezm era allora una terra prospera con una lunga tradizione scientifica: il grande studioso al-Biruni vi nacque due secoli dopo.

Al-Khwarizmi si trasferì a Baghdad, capitale del califfato abbaside, dove lavorò alla Casa della Saggezza (Bayt al-Hikma) sotto il califfo al-Ma’mun. Questo era un centro di traduzione e ricerca, dove gli studiosi traducevano opere greche, persiane e indiane in arabo e le sviluppavano ulteriormente. Al-Khwarizmi si dedicò alla matematica, all’astronomia e alla geografia e partecipò alla misurazione della Terra.

La sua opera più famosa è al-Kitab al-mukhtasar fi hisab al-jabr wa’l-muqabala, "Il libro compendioso sul calcolo per completamento e bilanciamento", scritto intorno all'820. Spiegava sistematicamente come risolvere equazioni lineari e quadratiche, con esempi pratici tratti dal commercio, dall’eredità e dalla misurazione dei terreni. La parola al-jabr nel titolo, che significa "restauro" o "completamento", è diventata la nostra parola algebra.

Il libro fu tradotto in latino nel XII secolo e divenne uno dei fondamenti della matematica nell’Europa medievale.

Un altro libro di al-Khwarizmi spiegava il sistema numerico indiano, con nove cifre e zero, e come calcolare con essi. Attraverso traduzioni latine, contribuì a diffondere in tutta Europa i numeri indo-arabi che usiamo oggi. In queste traduzioni, il suo nome era scritto come Algoritmi, e i metodi di calcolo che descrisse divennero noti come algoritmi, l’origine della parola moderna algoritmo, ora centrale nell’informatica.

Al-Khwarizmi scrisse anche tavole astronomiche (zij) basate su metodi indiani e persiani, che furono utilizzate per secoli, e un’opera di geografia, Kitab surat al-ard ("Il libro dell’immagine della Terra"), che elenca le coordinate di centinaia di città, montagne e fiumi, migliorando l’opera di Tolomeo. Scrisse del calendario ebraico, dell’astrolabio e delle meridiane.

Ogni volta che usi un motore di ricerca, un’app di navigazione o un computer, ti affidi ad algoritmi, procedure passo passo che prendono il nome da al-Khwarizmi. L’algebra scolastica, dalla risoluzione di equazioni per x alle equazioni di secondo grado, segue il percorso da lui tracciato dodici secoli fa. Gli storici della scienza dibattono sull’originalità di ciascuno dei suoi metodi, poiché attingeva alle tradizioni babilonesi, greche e indiane, ma concordano sul fatto che i suoi libri chiari e sistematici abbiano plasmato il modo in cui la matematica è stata insegnata per secoli, prima nel mondo islamico e poi in Europa. Per il popolo del Khorezm, egli è fonte di grande orgoglio.

A Khiva, una grande statua di al-Khwarizmi, seduto con un libro, si erge appena fuori dalla porta occidentale di Ichan-Kala, vicino all’inizio della maggior parte delle visite. È un popolare punto d’incontro e un luogo per scattare foto. A Urgench, il capoluogo regionale, un’università e un monumento portano il suo nome. Nel 1983, l’Unione Sovietica ha celebrato il 1200° anniversario della sua nascita e ha emesso un francobollo in suo onore.

Il Khorezm è fiero dei suoi studiosi: oltre ad al-Khwarizmi, fu sede di al-Biruni e, nell’XI secolo, dell’Accademia Mamun di Gurganj, dove anche Ibn Sina lavorò per un certo periodo. Vedi Ibn Sina.

Iniziate la vostra visita a Khiva dalla statua di al-Khwarizmi, poi entrate a Ichan-Kala attraverso la porta occidentale per vedere il minareto Kalta Minor, la Kunya-Ark e la moschea Juma. Consultate il nostro itinerario di Khiva e le informazioni su come raggiungere Khiva. Il nostro team ha sede a Khiva e può organizzare guide che vi racconteranno la storia degli studiosi del Khorezm.