Al-Khwarizmi, le père de l’algèbre

Le nom d’Al-Khwarizmi signifie « l’homme de Khwarezm », l’ancienne oasis de Khorezm sur le cours inférieur de l’Amou-Daria, où se trouvent aujourd’hui Khiva et Urgench. On sait peu de choses de sa jeunesse. Il serait né vers 780, probablement à Khorezm, peut-être à Khiva ou dans ses environs, selon la tradition locale. Khorezm était alors une région prospère, forte d’une longue tradition scientifique : le grand savant al-Biruni y est né deux siècles plus tard.

Al-Khwarizmi s’installa à Bagdad, capitale du califat abbasside, où il travailla à la Maison de la Sagesse (Bayt al-Hikma) sous le calife al-Ma’mun. Ce centre de traduction et de recherche réunissait des érudits qui traduisaient et développaient des ouvrages grecs, persans et indiens en arabe. Al-Khwarizmi travailla sur les mathématiques, l’astronomie et la géographie, et participa à la mesure de la Terre.

Son œuvre la plus célèbre est al-Kitab al-mukhtasar fi hisab al-jabr wa’l-muqabala, « Le livre abrégé sur le calcul par complétion et équilibrage », écrit vers 820. Il y expliquait systématiquement comment résoudre les équations linéaires et quadratiques, avec des exemples pratiques tirés du commerce, des successions et du bornage. Le mot al-jabr dans le titre, signifiant « restauration » ou « complétion », est à l’origine du mot algèbre.

Le livre a été traduit en latin au XIIe siècle et est devenu l’un des fondements des mathématiques dans l’Europe médiévale.

Un autre ouvrage d’al-Khwarizmi expliquait le système de numération indien, à neuf chiffres et zéro, et comment effectuer des calculs avec ce système. Grâce à des traductions latines, il contribua à diffuser en Europe les chiffres indo-arabes que nous utilisons aujourd’hui. Dans ces traductions, son nom était orthographié Algoritmi, et les méthodes de calcul qu’il décrivait devinrent connues sous le nom d’algorismes, à l’origine du mot moderne « algorithme », désormais essentiel en informatique.

Al-Khwarizmi a également rédigé des tables astronomiques (zij) basées sur les méthodes indiennes et persanes, qui furent utilisées pendant des siècles, ainsi qu’un ouvrage de géographie, le Kitab surat al-ard (« Le livre de l’image de la Terre »), recensant les coordonnées de centaines de villes, de montagnes et de rivières, et perfectionnant l’œuvre de Ptolémée. Il a écrit sur le calendrier juif, l’astrolabe et les cadrans solaires.

Chaque fois que vous utilisez un moteur de recherche, une application de navigation ou un ordinateur, vous vous appuyez sur des algorithmes, des procédures étape par étape qui portent le nom d’al-Khwarizmi. L’algèbre scolaire, de la résolution d’équations à x aux équations du second degré, suit la voie qu’il a tracée il y a douze siècles. Les historiens des sciences débattent de l’originalité de chacune de ses méthodes, puisqu’il s’est inspiré des traditions babyloniennes, grecques et indiennes, mais ils s’accordent à dire que ses ouvrages clairs et systématiques ont façonné l’enseignement des mathématiques pendant des siècles, d’abord dans le monde islamique, puis en Europe. Pour les habitants du Khorezm, il est une source de grande fierté.

À Khiva, une grande statue d’al-Khwarizmi, assis avec un livre, se dresse juste à l’extérieur de la porte ouest d' Itchan-Kala, près du point de départ de la plupart des visites. C’est un lieu de rencontre et un endroit prisé pour les photos. À Urgench, la capitale régionale, une université et un monument portent son nom. En 1983, l’Union soviétique a célébré le 1200e anniversaire de sa naissance et un timbre a été émis en son honneur.

Le Khorezm est fier de ses érudits : outre al-Khwarizmi, il a vu naître al-Biruni et, au XIe siècle, l’ Académie Mamun de Gurganj, où Ibn Sina a également travaillé pendant un certain temps. Voir Ibn Sina.

Commencez votre visite de Khiva par la statue d’al-Khwarizmi, puis entrez à Ithan-Kala par la porte ouest pour admirer le minaret Kalta Minor, la Kunya-Ark et la mosquée Juma. Consultez notre itinéraire à Khiva et les informations pratiques pour s’y rendre. Notre équipe est basée à Khiva et peut vous proposer des visites guidées retraçant l’histoire des savants du Khorezm.