Ulugbek, le roi astronome

Muhammad Taragay, plus connu sous le nom d' Ulugbek (« grand souverain »), naquit en 1394 à Sultaniyeh, en Perse, lors d’une campagne de son grand-père Timour. Il grandit à la cour de Timour, voyageant avec l’armée et rencontrant des érudits venus de tout l’empire. Après la mort de Timour, le père d’Ulugbek, Shah Rukh, régna sur l’empire timouride depuis Hérat et, en 1409, nomma le jeune Ulugbek gouverneur de Samarcande et de Transoxiane.

Ulugbek régna sur Samarcande pendant quatre décennies, davantage comme un roi-savant que comme un conquérant. Fasciné par les mathématiques et l’astronomie, il écrivit de la poésie et de l’histoire, et réunit autour de lui les plus grands scientifiques de son temps.

Ulugbek fit construire des madrasas, des collèges où l’astronomie et les mathématiques étaient enseignées parallèlement à la théologie :

• La madrasa Ulugbek de Boukhara, achevée en 1417, porte l’inscription : « S’efforcer d’acquérir des connaissances est le devoir de chaque musulman et de chaque musulmane. »
• La médersa d’Ulugbek à Samarcande, construite entre 1417 et 1420 sur le Registan, où Ulugbek lui-même aurait enseigné. Son portail est orné d’étoiles.
• Une médersa plus petite à Gijduvan, près de Boukhara, en 1433.

Vers 1428-1429, Ulugbek fit construire un observatoire sur une colline au nord-est de Samarcande. Il s’agissait d’un bâtiment circulaire à trois étages, d’environ 30 mètres de haut, abritant un instrument imposant : un arc méridien (souvent décrit comme un sextant ou un quadrant) d’un rayon d’environ 40 mètres, partiellement taillé dans la roche. Grâce à lui, les astronomes pouvaient mesurer avec une grande précision les positions du soleil, de la lune et des étoiles.

Les scientifiques travaillant avec Oulougbek comprenaient Qadi Zada al-Rumi, Jamshid al-Kashi et plus tard Ali Qushji.

Le principal résultat fut le Zij-i Sultani (également appelé Zij d’Ulugbek), un ensemble de tables astronomiques achevé en 1437. Il comprenait un catalogue de 1 018 étoiles, le premier catalogue stellaire majeur depuis Ptolémée, et des tables permettant de calculer les mouvements des planètes. Ulugbek calcula la durée de l' année sidérale avec une remarquable précision, à une minute près des valeurs modernes, et mesura l’inclinaison de l’axe terrestre.

Le Zij a été copié dans tout le monde islamique et traduit plus tard en latin, publié à Oxford au XVIIe siècle et admiré par les astronomes européens.

Après la mort de Shah Rukh en 1447, Ulugbek devint souverain de l’empire timouride, mais il se révéla un piètre chef militaire et dut faire face à des révoltes. En 1449, son propre fils, Abd al-Latif, se rebella, le vainquit et le fit assassiner alors qu’il partait en pèlerinage. L’observatoire fut détruit peu après et tomba dans l’oubli.

En 1908, l’archéologue Vassili Viatkine découvrit les vestiges de l’observatoire, guidé par un document ancien. La partie inférieure de la grande arche, taillée dans la roche, subsiste. Les restes d’Oulugbek furent retrouvés au Gour-Emir en 1941 ; il avait été décapité.

L' observatoire d’Ulugbek se situe aux abords de Samarcande, près du site antique d’Afrosiyob, à environ 15 minutes en voiture du Registan. Vous pourrez y admirer la partie souterraine de l’arc méridien et un petit musée présentant des reproductions du catalogue d’étoiles, des instruments et des portraits. Combinez cette visite avec celle d’Afrosiyob et du Shah-i-Zinda. Consultez la liste des activités à faire à Samarcande.

En Ouzbékistan, Ulugbek est vénéré comme un symbole de science et de savoir. Des universités, des rues et un quartier de Tachkent portent son nom, et une statue près de l’observatoire le représente avec un livre. Un cratère lunaire porte également son nom. Pour les visiteurs, ses médersas et son observatoire rappellent que Samarcande fut jadis non seulement une ville de conquérants, mais aussi une capitale du savoir. Consultez notre itinéraire à Samarcande.