Ulugbek, il re astronomo

Muhammad Taragay, noto come Ulugbek ("grande sovrano"), nacque nel 1394 a Sultaniyeh, in Persia, durante una delle campagne di suo nonno Timur. Cresciuto alla corte di Timur, viaggiando con l’esercito e incontrando studiosi provenienti da tutto l’impero, dopo la morte di Timur, il padre di Ulugbek, Shah Rukh, governò l’impero timuride da Herat e nel 1409 nominò il giovane Ulugbek governatore di Samarcanda e della Transoxiana.

Ulugbek governò Samarcanda per quattro decenni, più come un re-studioso che come un conquistatore. Era affascinato dalla matematica e dall’astronomia, scrisse poesie e opere storiche e riunì attorno a sé i migliori scienziati del suo tempo.

Ulugbek costruì delle madrasa, scuole dove l’astronomia e la matematica venivano insegnate insieme alla teologia:

• La madrasa Ulugbek di Bukhara, completata nel 1417, reca l’iscrizione: "La ricerca della conoscenza è il dovere di ogni uomo e donna musulmani".
• La madrasa di Ulugbek a Samarcanda, costruita nel 1417–1420 sul Registan, dove si dice che Ulugbek stesso abbia insegnato. Il suo portale è decorato con stelle.
• Una madrasa più piccola a Gijduvan, vicino a Bukhara, nel 1433.

Intorno al 1428-1429, Ulugbek costruì un osservatorio su una collina a nord-est di Samarcanda. Si trattava di un edificio rotondo a tre piani, alto circa 30 metri, che ospitava un enorme strumento, un arco meridiano (spesso descritto come sestante o quadrante) con un raggio di circa 40 metri, parzialmente scavato nella roccia. Con esso, gli astronomi potevano misurare le posizioni del sole, della luna e delle stelle con grande precisione.

Tra gli scienziati che lavorarono con Ulugbek c’erano Qadi Zada al-Rumi, Jamshid al-Kashi e successivamente Ali Qushji.

Il risultato principale fu lo Zij-i Sultani (chiamato anche Zij di Ulugbek), una serie di tavole astronomiche completate nel 1437. Comprendeva un catalogo di 1.018 stelle, il primo grande catalogo stellare dai tempi di Tolomeo, e tavole per il calcolo dei movimenti dei pianeti. Ulugbek calcolò la durata dell’anno siderale con notevole precisione, entro circa un minuto dai valori moderni, e misurò l’inclinazione dell’asse terrestre.

Lo Zij fu copiato in tutto il mondo islamico e successivamente tradotto in latino, pubblicato a Oxford nel XVII secolo e ammirato dagli astronomi europei.

Dopo la morte di Shah Rukh nel 1447, Ulugbek divenne sovrano dell’impero timuride, ma era un pessimo condottiero e dovette affrontare delle rivolte. Nel 1449, suo figlio Abd al-Latif si ribellò, lo sconfisse e lo fece assassinare mentre si accingeva a intraprendere un pellegrinaggio. L’osservatorio fu distrutto poco dopo e dimenticato.

Nel 1908, l’archeologo Vasily Vyatkin trovò i resti dell’osservatorio, guidato da un vecchio documento. Sopravvive la parte inferiore del grande arco, scavato nella roccia. I resti di Ulugbek furono ritrovati nel Gur-Emir nel 1941, e dimostrarono che era stato decapitato.

L' osservatorio di Ulugbek si trova alla periferia di Samarcanda, vicino all’antico sito di Afrosiyob, a circa 15 minuti di auto dal Registan. È possibile visitare la sezione sotterranea dell’arco meridiano e un piccolo museo con copie del catalogo stellare, strumenti e ritratti. Abbinatelo ad Afrosiyob e allo Shah-i-Zinda. Vedi cosa fare a Samarcanda.

Ulugbek è onorato in Uzbekistan come simbolo di scienza e sapere. Università, strade e un quartiere di Tashkent portano il suo nome, e una statua vicino all’osservatorio lo raffigura con un libro. Un cratere sulla Luna porta il suo nome. Per i visitatori, le sue madrase e il suo osservatorio ricordano che Samarcanda un tempo non era solo una città di conquistatori, ma anche una capitale della conoscenza. Vedi il nostro itinerario di Samarcanda.