L’altopiano di Ustyurt

A ovest del delta dell’Amu Darya, la terra si innalza improvvisamente in un vasto altopiano. L' Ustyurt (nelle lingue turche, approssimativamente "altopiano alto") si estende per circa 200.000 chilometri quadrati tra il Mar Caspio e il Mar d’Aral. La sua parte occidentale si trova in Kazakistan, quella meridionale in Turkmenistan e quella orientale nella parte occidentale del Karakalpakstan.

La superficie è un deserto piatto, quasi vuoto, di pietre, argilla e arbusti sparsi, ad un’altitudine di circa 150-300 metri. Non ci sono città, quasi nessuna strada e pochissime persone: qualche impianto del gas, pastori sparsi e un passaggio ferroviario per il Kazakistan. I suoi margini, tuttavia, sono spettacolari.

L’altopiano termina con ripide scarpate, conosciute localmente come fenditure. Sul margine orientale, le scogliere scendono verso l’antico letto e le acque residue del Mar d’Aral. Stratificate in calcare e gesso bianco, crema e rosa, si ergono in alcuni punti per oltre 100 metri sopra la costa. Alla luce della sera risplendono e la vista sul mare prosciugato e sulle bianche saline è uno dei paesaggi più straordinari dell’Asia centrale.

Anche le scogliere mostrano la portata del disastro dell’Aral: dall’alto si vede quanto si è spostata la linea di costa, e il sale e la sabbia dove prima c’era l’acqua.

Nonostante la sua durezza, l’Ustyurt ospita una fauna selvatica adattata al deserto: l' antilope saiga, specie in via di estinzione, che migra attraverso l’altopiano; la gazzella gozzuta ; volpi, lupi e molti rettili; e rapaci come aquile e avvoltoi. In primavera, dopo la pioggia, il deserto si tinge brevemente di verde e spuntano i fiori. Parte dell’altopiano in Uzbekistan è protetta per la saiga. Gli avvistamenti di grandi animali non sono garantiti; sono timidi e l’area è vastissima.

L’Ustyurt era attraversato dalle rotte carovaniere che collegavano il Khorezm con il basso Volga e il Mar Caspio, e i resti di caravanserragli, pozzi e luoghi di sepoltura sopravvivono sull’altopiano, soprattutto sul versante kazako. I nomadi lo utilizzavano per il pascolo invernale. Sull’altopiano sono state rinvenute antiche strutture di caccia in pietra note come "frecce", lunghe mura utilizzate per spingere gli animali nelle trappole. Tutto ciò è remoto e difficile da raggiungere, ma contribuisce alla sensazione di un luogo con una lunga storia, per lo più non scritta.

Il viaggio di solito inizia a Nukus o Muynak. Da Muynak e dal suo cimitero navale, il percorso si dirige verso ovest attraverso il fondale marino asciutto e il delta, spesso passando per il lago Sudochie, poi sale sull’altopiano e segue i sentieri lungo il suo bordo. La discesa finale conduce alla riva dell’Aral, dove un campo di yurte offre la cena e una notte sotto un cielo molto buio.

Il viaggio richiede un veicolo 4x4 con un autista esperto che conosca i percorsi; non ci sono indicazioni e per lunghi tratti non c’è segnale di rete mobile. Il viaggio di andata e ritorno da Nukus di solito dura due o tre giorni. Il nostro tour del Mar d’Aral e del Karakalpakstan segue questo itinerario.

Stagione: i mesi migliori sono da fine aprile a inizio giugno e da settembre a metà ottobre. L’estate è molto calda; l’inverno è gelido e ventoso e i sentieri possono essere impraticabili dopo pioggia o neve.

Cosa portare: indumenti caldi a strati (le notti sono fredde anche d’estate), una giacca antivento, protezione solare, scarpe robuste, una torcia e medicinali personali. I campi forniscono pasti, biancheria da letto e servizi igienici semplici.

Sicurezza: non tentare mai di raggiungere l’altopiano da soli o con un’auto normale. Viaggia con un operatore affidabile, un veicolo di riserva se possibile e molta acqua. L’uso di droni e la fotografia in prossimità di impianti del gas o zone di confine potrebbero essere soggetti a restrizioni; chiedi alla tua guida.