Le plateau d’Ustyurt

À l’ouest du delta de l’Amou-Daria, le terrain s’élève brusquement en un vaste plateau. L' Oustyurt (qui signifie approximativement « haut plateau » en langues turques) couvre quelque 200 000 kilomètres carrés entre la mer Caspienne et la mer d’Aral. Sa partie occidentale se situe au Kazakhstan, sa partie méridionale au Turkménistan et sa partie orientale à l’ouest du Karakalpakstan.

La surface est un désert plat et quasi désertique de pierres, d’argile et de rares arbustes, à une altitude d’environ 150 à 300 mètres. On n’y trouve aucune ville, presque aucune route et très peu d’habitants : quelques installations gazières, des éleveurs dispersés et un passage ferroviaire vers le Kazakhstan. Ses abords, en revanche, sont spectaculaires.

Le plateau se termine par des escarpements abrupts, appelés localement « chinks ». À l’est, les falaises plongent vers l’ancien lit et les eaux résiduelles de la mer d’Aral. Composées de strates de calcaire et de craie blancs, crème et roses, elles s’élèvent par endroits à plus de 100 mètres au-dessus du rivage. Au crépuscule, elles s’illuminent, et la vue sur la mer réduite et les marais salants blancs offre l’un des paysages les plus extraordinaires d’Asie centrale.

Les falaises montrent aussi l’ampleur de la catastrophe d’Aral : d’en haut, on voit à quel point le rivage s’est déplacé, et le sel et le sable là où il y avait de l’eau.

Malgré son aridité, l’Ustyurt abrite une faune adaptée au désert : l' antilope saïga, espèce menacée, qui migre à travers le plateau ; la gazelle à goitre ; des renards, des loups et de nombreux reptiles ; ainsi que des rapaces comme les aigles et les vautours. Au printemps, après la pluie, le désert se pare brièvement de vert et les fleurs apparaissent. Une partie du plateau en Ouzbékistan est protégée pour la saïga. L’observation de grands animaux n’est pas garantie ; ils sont craintifs et le territoire est immense.

L’Ustyurt était traversé par des routes caravanières reliant le Khorezm au cours inférieur de la Volga et à la mer Caspienne. Des vestiges de caravansérails, de puits et de nécropoles subsistent sur le plateau, notamment du côté kazakh. Les nomades y faisaient paître leurs troupeaux en hiver. D’anciennes structures de chasse en pierre, appelées « flèches », de longs murs servant à rabattre le gibier dans des pièges, ont été découvertes sur le plateau. Ce site isolé et difficile d’accès contribue à l’atmosphère d’un lieu chargé d’une longue histoire, en grande partie non écrite.

Le voyage habituel commence à Nukus ou à Muynak. De Muynak et de son cimetière de navires, l’itinéraire se dirige vers l’ouest à travers le fond marin asséché et le delta, souvent en passant par le lac Sudochie, puis remonte sur le plateau et suit les sentiers qui longent son bord. La descente finale mène aux rives de la mer d’Aral, où un campement de yourtes propose un dîner et une nuit à la belle étoile.

Ce voyage nécessite un 4x4 avec un chauffeur expérimenté connaissant bien les pistes ; il n’y a ni signalisation ni réseau mobile sur de longs tronçons. L’aller-retour depuis Nukus prend généralement deux ou trois jours. Notre circuit Mer d’Aral et Karakalpakstan suit cet itinéraire.

Saison : les meilleurs mois sont de fin avril à début juin et de septembre à mi-octobre. L’été est très chaud ; l’hiver est glacial et venteux, et les pistes peuvent être impraticables après la pluie ou la neige.

À emporter : vêtements chauds (les nuits sont froides même en été), veste coupe-vent, protection solaire, chaussures robustes, lampe torche et médicaments personnels. Les campements fournissent les repas, la literie et des toilettes sommaires.

Sécurité : ne jamais tenter l’ascension du plateau seul ou en voiture ordinaire. Voyagez avec un opérateur fiable, un véhicule de secours si possible et une quantité d’eau suffisante. L’utilisation de drones et la prise de photos à proximité des installations gazières ou des zones frontalières peuvent être soumises à restrictions ; renseignez-vous auprès de votre guide.