Choses à faire à Nukus

Nukus est la capitale du Karakalpakstan, une république autonome du nord-ouest de l’Ouzbékistan, berceau des Karakalpaks, un peuple turcophone apparenté aux Kazakhs. La ville est relativement jeune : son développement s’est principalement déroulé durant la période soviétique, avec ses larges avenues et ses immeubles bas en béton, et elle ne possède pas les monuments antiques de Khiva ou de Boukhara.

Mais Nukus possède l’un des musées les plus extraordinaires d’Asie centrale et se situe au cœur d’une région mêlant forteresses antiques, collines sacrées et la majesté de la mer d’Aral. C’est un lieu pour les voyageurs curieux plutôt qu’une ville touristique classique, et c’est ce qui fait son charme.

La principale raison de la visite. Le musée Savitsky abrite des dizaines de milliers d’œuvres, dont des peintures d’avant-garde russes et ouzbèkes des années 1910-1930, sauvées de la censure soviétique par le collectionneur Igor Savitsky. Ses salles consacrées aux bijoux et costumes karakalpaks, ainsi qu’aux objets découverts dans l’ancien Khorezm, sont tout aussi fascinantes. Prévoyez au moins une demi-journée et pensez à réserver les services d’un guide anglophone.

À environ 20 km à l’ouest de la ville, la nécropole de Mizdakhan s’étend sur une colline sacrée servant de lieu de sépulture depuis plus de deux mille ans. On peut y admirer le mausolée semi-enterré de Mazlum Khan Sulu, le long tombeau de Shamun Nabi et les amas de briques laissés par les pèlerins pour retarder la fin des temps. De l’autre côté de la route, les remparts de Gyaur Kala offrent un panorama exceptionnel. Il est conseillé de s’y rendre en fin d’après-midi.

Sur la route vers le sud, en direction de Khiva, le Chilpik, un édifice circulaire perché sur une colline isolée, est considéré comme une tour du silence zoroastrienne où les défunts étaient exposés aux oiseaux. La courte ascension offre une vue imprenable sur l’Amou-Daria. C’est une halte facile sur la route de Khiva.

Le bazar central est un véritable carrefour de la vie quotidienne : melons en abondance, poisson séché du delta, pain, épices, feutre et articles ménagers. La cuisine karakalpak partage de nombreuses similitudes avec les cuisines kazakhe et ouzbèke. Goûtez au beshbarmak, un ragoût de viande accompagné de nouilles plates ; au poisson du delta de l’Amou-Daria ; au plov ; et, en été, aux fameux melons de la région . Les cafés et les chaikhanas, simples et conviviaux, sont bon marché.

La culture karakalpak est toujours vivante à travers la musique, l’artisanat et la vie familiale. Renseignez-vous sur les spectacles des jyrau, chanteurs de poèmes épiques accompagnés du kobyz, et des baqsy, chanteurs-musiciens jouant du dutar. Des ateliers et des boutiques en ville vendent du feutre, des broderies et des copies des bijoux en argent exposés au musée. Les familles installent encore des yourtes pour les mariages et les fêtes.

Nukus est le point de départ des excursions vers Muynak, ancien port de pêche sur la mer d’Aral, aujourd’hui loin de ses eaux. Son cimetière de navires, gisant sur l’ancien fond marin, témoigne de façon poignante de l’une des pires catastrophes environnementales au monde. Pour atteindre la mer d’Aral, il faut un 4x4 et généralement passer une nuit dans un campement de yourtes, en traversant le plateau d’Ustyurt et en longeant le lac Sudochie. Consultez notre circuit Mer d’Aral et Karakalpakstan.

Entre Nukus et Khiva se dressent les forteresses du désert de l’ancien Khorezm : Toprak Kala, Kyzyl Kala, Ayaz Kala et le Grand Guldursun. Elles constituent une étape incontournable sur la route entre les deux villes, et passer une nuit dans le camp de yourtes d’Ayaz Kala est une expérience inoubliable.

Nukus offre un choix restreint d’hôtels, allant des pensions simples aux hôtels de ville de catégorie moyenne, la plupart situés près du centre et à quelques minutes en taxi du musée Savitsky. Il est conseillé de réserver à l’avance au printemps et en automne, lorsque les groupes de touristes se rendant à la mer d’Aral occupent les meilleures chambres. Les restaurants proposent une cuisine simple : plats ouzbeks et karakalpaks, chachliks, salades et soupes, ainsi que quelques cafés servant une cuisine européenne. Les prix sont plus abordables qu’à Khiva ou Samarcande.

Une journée suffit pour le musée Savitsky et Mizdakhan ; prévoyez une journée supplémentaire si vous poursuivez jusqu’à Muynak, et deux ou trois pour la mer d’Aral. De nombreux voyageurs visitent Nukus lors d’une longue excursion d’une journée depuis Khiva, en combinant cette visite avec celle des forteresses et de Chilpik.

Les meilleures saisons sont avril-mai et septembre-octobre. Les étés sont très chauds et secs ; les hivers sont froids et venteux, avec des températures bien en dessous de zéro. Consultez les informations sur les moyens d’accès à Nukus : vols, trains et routes.