Forteresse d’Ayaz Kala

Parmi les dizaines de forteresses en ruine qui parsèment la bordure nord de l’oasis de Khorezm, Ayaz Kala est la plus photogénique. Ses remparts couronnent une crête abrupte et isolée dominant le sable, et du sommet, on contemple le désert de Kyzylkoum, les salines et les eaux du lac Aktchakul. C’est le point d’orgue de la plupart des excursions vers les forteresses du désert de Khorezm, et son campement de yourtes en feutre en fait le lieu idéal pour passer une nuit dans le désert près de Khiva.

Le site est généralement décrit comme trois structures distinctes, numérotées par les archéologues.

Ayaz Kala 1, au sommet de la crête, est la plus ancienne, datant du IVe-IIIe siècle av. J.-C. Il s’agit d’une forteresse rectangulaire aux épaisses doubles murailles, aux tours arrondies et à l’entrée fortifiée, mais elle semble n’avoir compté que peu de bâtiments permanents à l’intérieur. Elle pourrait avoir servi de fort frontalier ou de refuge aux habitants de l’oasis en temps de danger.

Ayaz Kala 2, situé sur une colline plus basse au sud, est le plus impressionnant vu du sol. Datant principalement des VIe-VIIIe siècles apr. J.-C., au début du Moyen Âge, il abritait un palais ou une résidence à l’intérieur de ses murs ovales. Ses hauts murs érodés évoquent un château de légende.

Ayaz Kala 3, au pied des collines, est une vaste enceinte rectangulaire datant des premiers siècles de notre ère, renfermant les vestiges de bâtiments. Fouillée au XXe siècle, elle est plus facile à appréhender vue du ciel.

La tradition locale associe le nom à Ayaz, un héros légendaire ou un esclave d’un puissant souverain, qui, selon la légende, aurait été récompensé par la forteresse. Les véritables noms des forts dans l’Antiquité demeurent inconnus. Ils ont été étudiés par l' expédition archéologique et ethnographique de Sergueï Tolstov au Khorezm à partir de la fin des années 1930, qui a cartographié les forteresses de la région et démontré comment elles protégeaient l’oasis irriguée des nomades de la steppe.

Un sentier sablonneux monte du parking jusqu’à Ayaz Kala 1 ; la marche dure environ 15 à 20 minutes et est parfois abrupte. À l’intérieur des remparts, on peut longer les fortifications et admirer la vue plongeante sur Ayaz Kala 2 et 3, le camp de yourtes et le désert au loin.

Le meilleur moment est tôt le matin ou en fin d’après-midi. Au coucher du soleil, les murs d’argile se parent d’orange et de rose, et les ombres révèlent les contours des tours et des portes. En été, la chaleur est intense à midi ; il est donc préférable d’éviter l’ascension à ce moment-là.

Au pied des forteresses, un camp de yourtes propose des repas et des nuits simples dans des yourtes traditionnelles en feutre, avec sanitaires communs. Les visiteurs à la journée s’y arrêtent souvent pour déjeuner. Passer la nuit permet d’admirer le coucher du soleil depuis la forteresse, de dîner à la belle étoile, de profiter d’un ciel d’une pureté exceptionnelle loin des lumières de la ville et d’assister au lever du soleil sur le désert. Des promenades à dos de chameau sont parfois proposées. Prévoyez des vêtements chauds au printemps et en automne : les nuits dans le désert sont froides. Consultez la section consacrée aux forteresses du désert et à leur camp de yourtes pour plus d’informations.

Localisation : dans le district d’Ellikqala au Karakalpakstan, à environ 1,5 à 2 heures de route au nord de Khiva.

Billets : un petit droit d’entrée peut être demandé sur place.

Temps nécessaire : environ 1,5 heure, ou une nuit au camp.

Conseils : portez des chaussures antidérapantes, emportez de l’eau, de la crème solaire et un chapeau, et restez sur les sentiers : les murs sont en briques de terre crue fragiles. Combinez cette visite avec celles de Toprak Kala et Kyzyl Kala, situées à quelques minutes en voiture, lors de notre excursion d’une journée aux forteresses du désert au départ de Khiva. Il est important que les chauffeurs connaissent bien la région : le dernier tronçon jusqu’au camp se fait sur une piste désertique.