Toprak Kala

Au nord de l’Amou-Daria, dans le district d’Ellikqala, les remparts érodés de Toprak Kala dominent la plaine aux portes du désert. Aux premiers siècles de notre ère, c’était l’un des lieux les plus importants du Khorezm , royaume du Bas-Amou-Daria qui prospéra grâce à l’agriculture irriguée et au commerce. Aujourd’hui, c’est l’une des forteresses du désert du Khorezm les plus visitées et celle qui offre le meilleur aperçu de ce à quoi ressemblait une cité royale de l’époque.

Toprak Kala était soigneusement planifiée. Une muraille rectangulaire flanquée de tours, d’environ 500 mètres sur 350, entourait la ville. Une rue principale reliait l’unique porte du sud au nord, bordée de part et d’autre de quartiers d’habitations disposés en damier. Un temple, probablement un temple du feu, se dressait près de cette rue.

Dans l’angle nord-ouest, le palais s’élevait sur une imposante plateforme en briques de terre crue d’environ 25 mètres de haut, flanquée de trois hautes tours. Il dominait toute la ville et la plaine environnante. Même en ruines, la plateforme et ses remparts demeurent la partie la plus impressionnante du site.

Le palais a été fouillé par l' expédition de Khorezm de Sergueï Tolstov à partir des années 1940. Il comptait plus d’une centaine de pièces réparties sur plusieurs niveaux. Les archéologues ont donné à certaines salles des noms inspirés de leurs découvertes : la Salle des Rois, ornée de statues en argile représentant les souverains et leurs familles ; la Salle des Victoires ; la Salle des Masques Dansants, décorée de reliefs ; et d’autres salles ornées de peintures de musiciens, de femmes et d’animaux.

Les peintures murales et les sculptures de Toprak Kala comptent parmi les plus beaux exemples d’art ancien d’Asie centrale. La plupart des objets découverts ont été transférés dans des musées ; certains sont exposés au musée Savitsky de Nukus, d’autres à Tachkent et à l’Ermitage de Saint-Pétersbourg.

L’une des découvertes les plus importantes de Toprak Kala fut une collection de documents sur bois et cuir, écrits en khorezmien dans une écriture dérivée de l’araméen. Ces documents comprennent des listes de personnes et des registres économiques, et ont permis aux historiens de mieux comprendre la société, l’administration et le calendrier de l’ancien Khorezm. Très peu de sources écrites de cette période de l’histoire de l’Asie centrale ont survécu, ce qui rend ces archives précieuses.

Le palais semble avoir été abandonné au IVe siècle apr. J.-C., peut-être lors du déplacement de la capitale ou de la modification des canaux d’irrigation. La ville fut ensuite habitée pendant un certain temps, puis laissée à l’abandon par le sable et le vent. Au fil des siècles, l’érosion a sculpté les murs de briques de terre crue pour leur donner les formes douces et ondulées que l’on peut admirer aujourd’hui.

Localisation : dans le district d’Ellikqala au Karakalpakstan, à environ 1h30 de route de Khiva, près de Kyzyl Kala.

Billets : un droit d’entrée peut être exigé.

Temps nécessaire : environ 1 heure.

À voir : montez la rampe jusqu’à la plateforme du palais pour profiter de la plus belle vue sur les remparts et le réseau de rues. Empruntez la rue principale jusqu’à la porte. Certains remparts ont été partiellement restaurés ; veuillez ne pas grimper sur les ruines fragiles.

Conseils : emportez de l’eau et un chapeau ; l’ombre est rare. Privilégiez le début ou la fin de l’été, lorsque le soleil bas révèle au mieux les formes ondulées des parois.

Toprak Kala est généralement visité avec Kyzyl Kala et Ayaz Kala lors de notre excursion d’une journée dans les forteresses du désert au départ de Khiva, ou sur le chemin de Nukus, avec un arrêt à Chilpik.