Il disastro del Mar d’Aral spiegato: cosa è successo e come vederlo oggi

Il Mar d’Aral si trova tra il Kazakistan a nord e il Karakalpakstan, in Uzbekistan, a sud. È un lago salato senza sbocco sull’oceano, alimentato da due grandi fiumi: l' Amu Darya proveniente dal Pamir e il Syr Darya proveniente dal Tian Shan. Fino agli anni '60 copriva circa 68.000 chilometri quadrati, il che lo rendeva il quarto lago più grande della Terra. Sosteneva una fiorente industria della pesca, una flotta di imbarcazioni e città come Muynak e Aralsk.

Negli anni '50 e '60, i pianificatori sovietici decisero di trasformare l’Asia centrale in un vasto produttore di cotone, "oro bianco". Enormi canali di irrigazione, come il Canale Karakum in Turkmenistan, prelevavano acqua dall’Amu Darya e dal Syr Darya per irrigare milioni di ettari di deserto. Gran parte di quest’acqua andò persa per evaporazione e a causa di canali difettosi.

Man mano che l’acqua che raggiungeva l’Aral diminuiva, il mare iniziò a ritirarsi. Negli anni '80, il suo livello era sceso di molti metri, l’acqua era diventata molto più salata e la maggior parte delle specie ittiche era scomparsa. L’industria della pesca crollò. Alla fine degli anni '80, il mare si divise in un Aral settentrionale (Piccolo) in Kazakistan e un Aral meridionale (Grande), che in seguito si divise in bacini orientale e occidentale. Il bacino orientale si è prosciugato quasi completamente in alcuni anni.

La scomparsa del mare ha cambiato la vita nella regione:

• Economia: le città di pescatori persero i loro mezzi di sussistenza; porti come Muynak furono lasciati lontani dall’acqua.
• Clima: senza l’effetto moderatore del mare, le estati diventarono più calde e secche e gli inverni più freddi.
• Tempeste di polvere: i venti ora trasportano sale, sabbia e prodotti chimici agricoli dal fondale marino asciutto, il nuovo deserto di Aralkum, per centinaia di chilometri.
• Salute: le persone nel Karakalpakstan hanno sofferto di alti tassi di malattie respiratorie, anemia e altri problemi di salute legati all’acqua scarsa e alla polvere.
• Natura: le zone umide del delta dell’Amu Darya si sono ridotte e molte specie di uccelli e animali sono diminuite.

Viene spesso descritto come uno dei peggiori disastri ambientali causati dall’uomo.

Nel nord, il Kazakistan ha costruito la diga di Kok-Aral nel 2005, separando l’Aral settentrionale e innalzandone il livello. I pesci sono tornati e la pesca è parzialmente ripresa in quella zona.

Nel sud non è previsto un recupero completo, poiché l’acqua dell’Amu Darya è ancora necessaria per l’agricoltura. L’Uzbekistan e i partner internazionali stanno lavorando per ridurre i danni: piantando saxaul e altre piante del deserto sul fondale marino asciutto per stabilizzare il terreno e ridurre le tempeste di polvere, ripristinando piccoli laghi e zone umide come il lago Sudochie, migliorando l’uso dell’acqua e sostenendo l’economia del Karakalpakstan. Muynak ha ricevuto nuovi investimenti, tra cui un aeroporto ricostruito.

La città di Muynak, a circa 3-3,5 ore a nord di Nukus, è il luogo più accessibile per comprendere il disastro. Sotto la città, barche da pesca arrugginite giacciono sul vecchio fondale marino nel cimitero delle navi, e un monumento segna dove un tempo si trovava la costa. Il museo locale espone fotografie della città nei suoi giorni di prosperità. Vedi Da Nukus a Muynak.

Per vedere l’acqua, è necessario un 4x4 con un autista esperto. Da Muynak, il percorso attraversa il fondale marino asciutto e il delta, passando spesso per il lago Sudochie, poi sale sull’altopiano di Ustyurt e ne segue le scogliere fino al bacino occidentale dell’Aral. Un campo di yurte vicino alla riva offre la cena e una notte sotto uno dei cieli più bui dell’Asia centrale. Il viaggio dura due o tre giorni da Nukus. Vedi il nostro tour del Mar d’Aral e del Karakalpakstan.

Le stagioni migliori sono da fine aprile a inizio giugno e da settembre a inizio ottobre.

• Ricordate che a Muynak vivono delle persone; siate rispettosi quando fotografate loro e le loro case.
• Utilizzare guide, autisti, pensioni e caffè locali, in modo che il turismo avvantaggi la comunità.
• Non lasciare nulla sul fondale marino o sull’altopiano.
• Abbina il viaggio al Museo Savitsky di Nukus e alle fortezze del deserto, per vedere la ricchezza del Karakalpakstan così come la sua tragedia.

Il Mar d’Aral è un monito sul costo di una cattiva gestione delle risorse idriche, un problema che molte regioni del mondo si trovano ad affrontare oggi. Stare in mezzo alle navi di Muynak, guardando la sabbia dove un tempo lavoravano i pescatori, è un’esperienza intensa. Per molti visitatori è la parte più memorabile e stimolante di un viaggio in Uzbekistan. Vedi anche cosa fare a Nukus e il meteo di Nukus.

• Anni '50-'60: espansione su larga scala dell’irrigazione del cotone nell’Asia centrale sovietica.
• Anni '60: il livello del mare inizia a scendere in modo evidente.
• Anni '80: l’industria della pesca crolla; il porto di Muynak rimane lontano dall’acqua.
• Fine degli anni '80: il mare si divide nell’Aral settentrionale e meridionale.
• 2005: la diga di Kok-Aral in Kazakistan aiuta il fiume Aral settentrionale a riprendersi.
• Anni 2010: il bacino orientale dell’Aral meridionale si prosciuga quasi completamente in alcuni anni.
• Oggi: la piantumazione di saxaul, il ripristino delle zone umide e gli investimenti nel Karakalpakstan mirano a ridurre i danni.

Per saperne di più prima del viaggio, cercate documentari e libri sul Mar d’Aral e sul Karakalpakstan, e la storia del Museo Savitsky di Nukus, raccontata nel film Il deserto dell’arte proibita. A Muynak, il museo locale espone fotografie e dipinti della città quando era ancora un porto di pescatori.

La storia del Mar d’Aral è tragica, ma il Karakalpakstan è molto più di una zona disastrata. La sua capitale, Nukus, ospita lo straordinario Museo Savitsky; il suo deserto nasconde le fortezze in rovina dell’antico Khorezm, come Toprak Kala e Ayaz Kala; e la sua gente, i Karakalpaki, ha una ricca cultura fatta di canti epici, ricami, gioielli d’argento e yurte. Trascorrere qualche giorno nella regione, soggiornando nelle pensioni locali e mangiando nei caffè del posto, è il modo migliore per comprendere sia il suo passato che la sua resilienza odierna. Vedi cosa fare a Nukus e le fortezze del deserto.