La catastrophe de la mer d’Aral expliquée : que s’est-il passé et comment la percevoir aujourd’hui ?

La mer d’Aral se situe entre le Kazakhstan au nord et le Karakalpakstan, en Ouzbékistan, au sud. C’est un lac salé sans émissaire vers l’océan, alimenté par deux grands fleuves : l' Amou-Daria, qui prend sa source dans le Pamir, et le Syr-Daria, qui descend du Tian Shan. Jusque dans les années 1960, sa superficie était d’environ 68 000 kilomètres carrés, ce qui en faisait le quatrième plus grand lac du monde. Il abritait une importante industrie de la pêche, une flotte de bateaux et des villes comme Mouynak et Aralsk.

Dans les années 1950 et 1960, les planificateurs soviétiques décidèrent de faire de l’Asie centrale un vaste producteur de coton, « l’or blanc ». D’immenses canaux d’irrigation, comme le canal du Karakoum au Turkménistan, acheminaient l’eau de l’Amou-Daria et du Syr-Daria pour irriguer des millions d’hectares de désert. Une grande partie de cette eau était perdue par évaporation et à cause des fuites des canaux.

À mesure que le niveau d’eau de la mer d’Aral baissait, celle-ci commença à se réduire. Dans les années 1980, son niveau avait baissé de plusieurs mètres, l’eau était devenue beaucoup plus salée et la plupart des espèces de poissons avaient disparu. L’industrie de la pêche s’effondra. À la fin des années 1980, la mer se divisa en deux : la mer d’Aral septentrionale (Petite) au Kazakhstan et la mer d’Aral méridionale (Grande), qui se divisèrent ensuite en bassins oriental et occidental. Le bassin oriental s’est presque complètement asséché ces dernières années.

La disparition de la mer a changé la vie dans la région :

• Économie : les villes de pêche ont perdu leurs moyens de subsistance ; des ports comme Muynak se sont retrouvés loin de l’eau.
• Climat : sans l’effet modérateur de la mer, les étés sont devenus plus chauds et plus secs et les hivers plus froids.
• Tempêtes de poussière : les vents transportent maintenant du sel, du sable et des produits chimiques agricoles depuis le fond marin asséché, le nouveau désert d’Aralkum , sur des centaines de kilomètres.
• Santé : les habitants du Karakalpakstan souffrent de taux élevés de maladies respiratoires, d’anémie et d’autres problèmes de santé liés à la mauvaise qualité de l’eau et à la poussière.
• Nature : les zones humides du delta de l’Amou-Daria ont diminué et de nombreuses espèces d’oiseaux et d’animaux ont décliné.

Elle est souvent décrite comme l’une des pires catastrophes environnementales causées par l’homme.

Au nord, le Kazakhstan a construit le barrage de Kok-Aral en 2005, séparant ainsi la mer d’Aral septentrionale et rehaussant son niveau. Le poisson est revenu et la pêche y a partiellement repris.

Au sud, un rétablissement complet n’est pas prévu, car l’eau de l’Amou-Daria reste indispensable à l’agriculture. L’Ouzbékistan et ses partenaires internationaux s’efforcent d’atténuer les dégâts : plantation de saxaoul et d’autres plantes désertiques sur le fond marin asséché afin de stabiliser les sols et de réduire les tempêtes de poussière, restauration de petits lacs et de zones humides comme le lac Sudochie, amélioration de la gestion de l’eau et soutien à l’économie du Karakalpakstan. Muynak a bénéficié de nouveaux investissements, notamment la reconstruction de son aéroport.

La ville de Muynak, à environ 3 à 3,5 heures au nord de Nukus, est le lieu le plus accessible pour comprendre la catastrophe. En contrebas de la ville, des épaves de bateaux de pêche gisent sur l’ancien fond marin, dans le cimetière de navires, et un monument marque l’emplacement de l’ancien rivage. Le musée local expose des photographies de la ville à son apogée. Voir Nukus à Muynak.

Pour admirer la mer d’Aral, un 4x4 avec chauffeur expérimenté est indispensable . Depuis Muynak, la route traverse le fond marin asséché et le delta, longeant souvent le lac Sudochie, puis grimpe sur le plateau d’Ustyurt et suit ses falaises jusqu’au bassin occidental de la mer d’Aral. Un campement de yourtes près du rivage propose un dîner et une nuit sous un ciel parmi les plus purs d’Asie centrale. Le trajet dure deux ou trois jours depuis Nukus. Consultez notre circuit « Mer d’Aral et Karakalpakstan ».

Les meilleures saisons sont de fin avril à début juin et de septembre à début octobre.

• N’oubliez pas que des gens vivent à Muynak ; soyez respectueux lorsque vous les photographiez, eux et leurs maisons.
• Utilisez des guides, des chauffeurs, des maisons d’hôtes et des cafés locaux, afin que le tourisme profite à la communauté.
• Ne laissez rien derrière vous sur le fond marin ou le plateau.
• Combinez le voyage avec le musée Savitsky à Nukus et les forteresses du désert, pour voir la richesse du Karakalpakstan ainsi que sa tragédie.

La mer d’Aral nous rappelle les conséquences désastreuses d’une mauvaise gestion de l’eau, un problème auquel de nombreuses régions du monde sont confrontées aujourd’hui. Se tenir au milieu des navires de Muynak, face au sable où travaillaient autrefois les pêcheurs, est une expérience marquante. Pour beaucoup de visiteurs, c’est le moment le plus mémorable et le plus enrichissant d’un voyage en Ouzbékistan. Voir aussi les activités à Nukus et la météo à Nukus.

• Années 1950-1960 : expansion à grande échelle de l’irrigation du coton en Asie centrale soviétique.
• Années 1960 : le niveau de la mer commence à baisser sensiblement.
• Années 1980 : l’industrie de la pêche s’effondre ; le port de Muynak se retrouve loin de l’eau.
• Fin des années 1980 : la mer se divise en mer d’Aral du Nord et mer d’Aral du Sud.
• 2005 : le barrage de Kok-Aral au Kazakhstan aide la vallée d’Aral septentrionale à se rétablir.
• Années 2010 : le bassin oriental de la mer d’Aral méridionale s’assèche presque complètement certaines années.
• Aujourd’hui : la plantation de saxaul, la restauration des zones humides et les investissements au Karakalpakstan visent à réduire les dégâts.

Pour en savoir plus avant votre voyage, consultez des documentaires et des livres sur la mer d’Aral et le Karakalpakstan, ainsi que l’histoire du musée Savitsky à Nukus, racontée dans le film Le Désert de l’art interdit. À Muynak, le musée local présente des photographies et des peintures de la ville à l’époque où elle était encore un port de pêche.

L’histoire de la mer d’Aral est tragique, mais le Karakalpakstan est bien plus qu’une zone sinistrée. Sa capitale, Nukus, abrite l’extraordinaire musée Savitsky ; son désert recèle les forteresses en ruine de l’ancien Khorezm, telles que Toprak Kala et Ayaz Kala ; et son peuple, les Karakalpaks, possède une riche culture de chants épiques, de broderies, de bijoux en argent et de yourtes. Passer quelques jours dans la région, séjourner dans des maisons d’hôtes et manger dans des cafés locaux, est la meilleure façon de comprendre à la fois son passé et sa résilience actuelle. Voir les activités à faire à Nukus et les forteresses du désert.