Le quartier juif de Boukhara

Des Juifs vivent en Asie centrale depuis l’Antiquité ; la tradition communautaire fait remonter leurs origines aux exilés de Babylone et de Perse. Au fil des siècles, une communauté distincte s’est formée, connue sous le nom de Juifs de Boukhara, car Boukhara en était le centre principal. Ils parlaient le boukhori, un dialecte tadjik-persan écrit en caractères hébraïques, et ont développé leur propre musique, cuisine, vêtements et coutumes religieuses.

Sous les khans et les émirs, les Juifs étaient tolérés mais soumis à des restrictions : ils payaient un impôt spécial, devaient porter des vêtements distinctifs, comme une ceinture de corde, et étaient tenus de résider dans des quartiers délimités. À partir du XIXe siècle, surtout après l’expansion de la domination russe en Asie centrale, de nombreux Juifs boukhariens devinrent de prospères marchands de coton, de textile et de soie, et firent construire de belles demeures. À l’époque soviétique, leur vie religieuse fut restreinte, et après l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, la grande majorité émigrèrent. Aujourd’hui, d’importantes communautés juives boukhariennes vivent en Israël et à New York, notamment dans le Queens.

Ce quartier, appelé mahalla, se compose de ruelles étroites entre de hauts murs aveugles, avec des portes en bois sculpté donnant sur des cours intérieures. De nombreuses maisons ont été transmises à des familles ouzbèkes après l’émigration ; d’autres sont devenues des maisons d’hôtes. S’y promener permet de saisir l’organisation traditionnelle de la vieille ville, où la vie se déroule davantage dans la cour que dans la rue.

Cherchez des étoiles de David sculptées sur les portes ou les portails, et des inscriptions hébraïques sur certains bâtiments. D’anciens Juifs de Boukhara, de retour en visite, recherchent parfois les anciennes maisons de leurs familles, et quelques maisons portent des plaques retraçant leur histoire.

La principale synagogue du quartier est un bâtiment modeste, qui, de l’extérieur, se confond avec les maisons environnantes. À l’intérieur, une cour mène à une salle de prière avec des bancs, une estrade et une arche sainte contenant des rouleaux de la Torah, dont certains seraient très anciens. La synagogue est depuis longtemps le centre de la vie communautaire ; elle abrite une école et sert de lieu de rassemblement pour les fêtes.

Les visiteurs sont généralement les bienvenus en dehors des offices, à condition que quelqu’un soit là pour ouvrir la porte ; un membre de la communauté pourra vous faire visiter les lieux et vous raconter l’histoire du bâtiment. Une donation est appréciée. L’église est fermée aux touristes le jour du sabbat (du vendredi soir au samedi soir), et une tenue vestimentaire modeste est exigée ; il est possible que les hommes soient invités à se couvrir la tête.

À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, de riches familles juives boukhariennes firent construire des maisons aux intérieurs somptueux : plafonds en bois sculpté et peint, murs ornés de panneaux en albâtre sculpté, niches pour la vaisselle et parfois des touches européennes telles que des miroirs et des vitraux. Certaines de ces maisons ont été restaurées et transformées en maisons d’hôtes ou en petits musées ; elles sont ouvertes à la visite. Elles témoignent d’un mélange unique d’artisanat d’Asie centrale et de goût international propre à une communauté commerçante.

À l’est de la vieille ville se trouve le grand cimetière juif, l’un des plus anciens d’Asie centrale. Les tombes les plus anciennes sont constituées de simples pierres tombales portant des inscriptions en hébreu ; les plus récentes arborent des portraits gravés des défunts, une coutume héritée de l’époque soviétique. C’est un lieu émouvant, toujours entretenu par la communauté juive de l’étranger. Un guide local peut organiser une visite.

Emplacement : les ruelles au sud et au sud-est de Lyabi-Hauz, à quelques minutes à pied de la madrasa Nadir Divan-Begi.

Temps nécessaire : 1 à 1,5 heure pour les allées et la synagogue ; plus avec le cimetière.

Conseils : les ruelles sont un quartier résidentiel ; veillez à ne pas faire de bruit et demandez la permission avant de photographier des personnes ou d’entrer dans des cours. Renseignez-vous auprès des habitants pour trouver la synagogue (sinagoga), car elle est mal indiquée. Un guide connaissant l’histoire de la communauté enrichira considérablement la visite. Combinez-la avec la visite de la mosquée Magoki-Attori qui, selon une tradition locale, était autrefois un lieu de prière partagé par les musulmans et les juifs.