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Varakhsha : un ancien palais dans le désert près de Boukhara
Varakhsha, la résidence en ruine des dirigeants préislamiques de Boukhara en bordure du désert, ses célèbres peintures murales, ce qui reste sur place et comment la visiter.
Varakhsha est un ensemble de ruines représentant une ancienne ville et un palais, situé à environ 40 km au nord-ouest de Boukhara, en bordure du désert. Il s’agissait d’une résidence des souverains Khudat de Boukhara, avant l’avènement de l’islam. Ses célèbres peintures murales représentant des cavaliers à dos d’éléphant sont aujourd’hui conservées dans des musées ; sur place, on peut observer des monticules de briques de terre crue. Prévoir une demi-journée de route.
Les souverains préislamiques de Boukhara
Avant la conquête arabe du début du VIIIe siècle, l’oasis de Boukhara faisait partie de la Sogdiane, une région de cités commerçantes et de cours princières. Ses souverains portaient le titre de Bukhar Khudat, « seigneur de Boukhara ». Ils frappaient monnaie, entretenaient des résidences fortifiées et protégeaient les artistes qui ornaient leurs palais de peintures dans un style sogdien caractéristique.
Varakhsha était l’une de leurs résidences et le centre d’une région agricole florissante à l’extrémité ouest de l’oasis, irriguée par des canaux. L’historien Narshakhi, du Xᵉ siècle, dans son Histoire de Boukhara, décrit un palais magnifique et la ville qui l’entourait. Avec l’assèchement des canaux et l’avancée du désert, probablement au cours des siècles suivants, le site fut abandonné et recouvert de sable.
Les fouilles et les peintures
Des archéologues soviétiques dirigés par Vassili Chichkine, qui ont également étudié la mosquée Magoki-Attori et le mausolée samanide, ont fouillé Varakhcha de la fin des années 1930 au milieu du XXe siècle. Ils ont mis au jour une citadelle, un palais avec plusieurs salles et des parties de la ville environnante.
La découverte majeure fut celle des peintures murales et des stucs sculptés des salles du palais. Dans la Salle Rouge, une frise représente des cavaliers montés sur des éléphants luttant contre des tigres, des léopards et des créatures fantastiques, sur fond rouge. D’autres salles présentaient des scènes de processions, de chasses, un souverain sur son trône et des figures d’animaux et d’oiseaux. Ces peintures, ainsi que des œuvres similaires découvertes à Afrasiyab à Samarcande et à Penjikent au Tadjikistan, comptent parmi les témoignages les plus importants de l’art sogdien. Les plus beaux fragments ont été mis à l’abri pour être conservés et sont exposés dans des musées ; ils ne peuvent donc être admirés sur place.
Les panneaux en stuc sculpté du palais, avec des ornements végétaux, des animaux et des figures, témoignent d’une riche tradition décorative qui a ensuite influencé l’ornementation des bâtiments islamiques de Boukhara.
Ce que vous voyez sur le site
Aujourd’hui, Varakhsha se présente comme un ensemble de grands monticules de briques de terre crue, érodés par le temps, qui émergent du désert plat. Par endroits, on distingue encore les contours des murs, des pièces et de la citadelle. Il n’y a pas de reconstructions et peu de panneaux d’information. Son intérêt réside dans son atmosphère et son cadre : le silence du désert, le sentiment d’une civilisation disparue et les vues sur l’oasis, là où les champs cèdent la place au sable. Accompagné d’un guide connaissant l’histoire et avec un peu d’imagination, la visite est saisissante. Sans cela, de nombreux voyageurs n’y trouveront que peu à voir.
Pour voir l’art de Varakhsha et son contexte, visitez les musées : le musée d’histoire locale de Boukhara, situé dans l' Ark, présente des expositions sur l’archéologie de l’oasis, et le musée Afrasiyab de Samarcande présente les peintures sogdiennes étroitement liées de la Salle des Ambassadeurs.
Comment s’y rendre
Lieu : environ 40 km au nord-ouest de Boukhara, dans le désert au-delà des villages de l’oasis.
Comment s’y rendre : en voiture avec chauffeur, idéalement avec un guide. Le dernier tronçon peut être accidenté ; demandez à votre chauffeur de vérifier l’état des pistes. Il n’y a pas de transports en commun pour se rendre sur le site.
Temps nécessaire : une demi-journée pour le trajet et la visite.
À emporter : eau, chapeau, crème solaire et chaussures robustes. Il n’y a ni ombre, ni café, ni toilettes sur place. En été, privilégiez une visite matinale ; le printemps et l’automne sont les saisons les plus agréables.
Qui devrait y aller
Varakhsha convient aux voyageurs passionnés d’archéologie et de civilisations sogdiennes, aux photographes appréciant les paysages désertiques, ainsi qu’à ceux qui visitent régulièrement Boukhara et ont déjà découvert la vieille ville. Si vous ne disposez que de deux jours à Boukhara, consacrez-les à la vieille ville et aux sites situés à proximité, tels que le Sitorai Mohi-Hosa et le complexe Bahauddin Naqshband.
Questions fréquentes
Où est Varakhsha ?
À environ 40 km au nord-ouest de Boukhara, en bordure du désert de Kyzylkoum.
Pouvez-vous voir les peintures de Varakhsha sur place ?
Non. Les peintures et les stucs survivants ont été retirés pour conservation et se trouvent dans des musées ; sur place, vous voyez des ruines en briques de terre crue.
Varakhsha vaut-elle le détour ?
Pour les passionnés d’archéologie et les amoureux du désert, oui. Les autres voyageurs disposant de peu de temps préféreront peut-être les sites de Boukhara et de ses environs.
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