Les portes et les murs de Khiva

Khiva se situe dans l’oasis de Khorezm, entre les déserts du Karakoum et du Kyzylkoum. Pendant des siècles, elle fut soumise aux raids des nomades et, comme toutes les villes de la région, elle fut protégée par des remparts. Les remparts actuels d’Itchan-Kala datent pour la plupart des XVIIe et XVIIIe siècles et ont été restaurés à plusieurs reprises ; certaines sections et tours ont été reconstruites au XXe siècle. Les archéologues ont découvert que les remparts reposent sur des fondations bien plus anciennes.

Les remparts sont construits en briques de terre crue séchées au soleil , plus larges à la base (jusqu’à environ 6 à 8 mètres) qu’au sommet, avec des tours arrondies en saillie à intervalles réguliers et des créneaux percés de meurtrières pour les archers, puis pour les canons. Leurs surfaces lisses, inclinées et couleur sable confèrent à Khiva son aspect si particulier, surtout dans la douce lumière du lever et du coucher du soleil. L’ensemble d’Itchan-Kala, remparts compris, a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1990.

À l’extérieur, Khiva possédait une seconde muraille extérieure autour de Dishan-Kala, la ville extérieure, construite dans les années 1840 sous Allakuli Khan. Elle mesurait environ 6 km de long et comportait dix portes ; des vestiges subsistent, notamment certaines portes.

L’ Ata Darvaza (« porte du père ») est l’entrée principale pour les visiteurs. La porte d’origine fut démolie durant la période soviétique, et la porte actuelle, avec ses deux tours et sa galerie, fut reconstruite dans les années 1970. À l’extérieur, une statue rend hommage à al-Khwarizmi, mathématicien du IXe siècle originaire de Khorezm, dont le nom a donné naissance au mot « algorithme ». À l’intérieur se trouvent la billetterie, la Kalta Minor, la madrasa Muhammad Amin Khan et l’ Ark de Kunya.

La Bagcha Darvaza (« porte du jardin ») donnait sur les jardins et les champs au nord de la ville et sur la route menant à Urgench. À proximité, une section des remparts est généralement ouverte aux visiteurs : des marches permettent d’accéder au sommet et de longer les créneaux sur une certaine distance, en admirant d’un côté les toits d’Itchan-Kala et de l’autre la ville moderne. C’est l’un des meilleurs endroits pour contempler le coucher du soleil à Khiva.

La Palvan Darvaza (« porte du champion »), ainsi nommée d’après le sanctuaire voisin dédié au saint patron de la ville, est la porte la plus remarquable. Son long passage voûté, orné de petites niches à coupole, mène au bazar situé hors les murs. Elle était également connue comme la porte des esclaves : au XIXe siècle, Khiva était le plus grand marché aux esclaves d’Asie centrale, et les captifs, pour la plupart Persans et Russes capturés par les pillards turkmènes, y étaient vendus. Les criminels étaient punis et exécutés à proximité. La conquête russe de 1873 mit fin à la traite négrière. À côté de la porte se trouvent la médersa Allakuli Khan, le caravansérail et le marché couvert.

La Tash Darvaza (« porte de pierre ») faisait face à la route du sud, en direction du désert du Karakoum et de Merv. Ses tours sont ornées de briques vernissées. C’est la plus tranquille des quatre portes et elle donne accès aux ruelles résidentielles du sud d’Itchan-Kala, un endroit idéal pour observer la vie quotidienne derrière les monuments.

• En haut : la section près de la porte nord est généralement ouverte, moyennant un petit billet. Prévoyez 30 à 45 minutes et portez de bonnes chaussures ; le sol est irrégulier et sans rambardes par endroits.
• Contournement extérieur : le tour des remparts prend environ une heure et permet d’apprécier leur imposante stature. Près de la porte ouest, les pentes sont parsemées d’anciennes niches funéraires, les remparts servant également de cimetière.
• Points de vue : outre les murs, les meilleures vues sont depuis la tour de guet de Kunya Ark et le sommet du minaret Islam Khoja.

Billets : le passage des portes est gratuit ; le billet combiné Itchan-Kala s’achète à la porte ouest. L’accès aux remparts peut nécessiter un billet supplémentaire.

Meilleur moment : le lever et le coucher du soleil, lorsque la brique de terre brille d’or ; le soir est aussi le moment où les habitants se promènent autour des murs.

Voir aussi : le palais Nurullaboy juste à l’extérieur des murs, le palais Tash-Hauli près de la porte est et notre itinéraire de Khiva.