Konigil : l’atelier de papier de Samarcande

Le papier parvint au monde islamique par Samarcande. Selon une tradition largement répandue, des papetiers chinois, faits prisonniers après la bataille de Talas en 751, où s’affrontèrent les armées arabo-chinoises au pied des monts Tian Shan, enseignèrent leur savoir-faire aux habitants de Samarcande. Les historiens débattent des détails, mais Samarcande devint assurément célèbre pour son papier au cours des siècles suivants, et la technique se diffusa de là à Bagdad, Damas, Le Caire et finalement en Europe.

Le papier de Samarcande était prisé pour sa surface lisse et résistante, qui absorbait bien l’encre et se polissait jusqu’à obtenir un doux brillant. Il était utilisé pour les manuscrits, les documents officiels et la calligraphie dans tout le monde islamique. Avec l’arrivée du papier industriel au XIXe siècle, cet artisanat a complètement disparu.

Dans les années 1990 et 2000, un groupe d’artisans locaux, mené par le maître Zarif Mukhtarov, entreprit de faire revivre l’ancienne méthode. S’appuyant sur des descriptions historiques et des expérimentations, ils reconstruisirent un moulin à eau sur un canal du Siab et recommencèrent à fabriquer du papier. L’atelier, souvent appelé Meros (« patrimoine »), a reçu un soutien international et est aujourd’hui l’un des sites artisanaux les plus visités des environs de Samarcande.

La matière première est l’écorce jeune des branches de mûrier, les mêmes arbres dont les feuilles nourrissent les vers à soie. Une visite suit généralement le processus :

1. Décapage et ébullition. L’écorce interne est séparée de la peau externe et bouillie pendant des heures jusqu’à ce qu’elle soit tendre.
2. Pilonnage. Les fibres bouillies sont battues en pâte par de lourds marteaux en bois entraînés par la roue à eau, un son rythmé qui remplit l’atelier.
3. Formation des feuilles. La pâte est mélangée à de l’eau dans une cuve, et un artisan la retire sur un cadre à mailles fines, la secouant pour répartir les fibres uniformément.
4. Pressage et séchage. Les feuilles humides sont pressées pour enlever l’eau et séchées sur des planches au soleil.
5. Polissage. Chaque feuille est frottée avec une pierre lisse ou une coquille pour lui donner la surface brillante caractéristique qui empêche l’encre de s’étaler.

Le papier fini est solide, légèrement texturé et, selon les fabricants, peut durer des siècles.

Le complexe de Konigil s’est transformé en un petit village artisanal à ciel ouvert. Selon la saison, on peut y observer un pressoir à huile traditionnel, des poteries, un atelier de menuiserie et des artistes peignant des miniatures sur papier. On y trouve souvent une boutique vendant des carnets, des cartes, des poupées en papier et des peintures, ainsi qu’un café-jardin au bord du ruisseau. L’ombre des arbres et la fraîcheur de l’eau offrent une pause agréable loin de la chaleur de la ville.

Konigil se trouve à environ 15-20 minutes en voiture ou en taxi du centre de Samarcande. Un petit droit d’entrée est généralement demandé, et un guide sur place explique le processus de fabrication, souvent en anglais ou en russe. L’atelier est particulièrement intéressant lorsque le moulin et les artisans sont en activité, généralement en journée ; il est conseillé de se renseigner à l’avance pour les dimanches et jours fériés. La visite se combine facilement avec une matinée à Afrasiyab, au tombeau de Daniel ou à l’observatoire d’Ulugbek, situés du même côté de la ville.

Le papier de Samarcande est un souvenir léger et original. L’atelier propose des carnets reliés en papier ou en cuir, des feuilles individuelles pour la calligraphie ou la peinture, ainsi que de petites miniatures peintes sur papier. Les prix sont fixes. Pour des feuilles plus grandes ou un format spécifique pour la calligraphie, n’hésitez pas à demander aux artisans ; ils peuvent parfois réaliser du papier sur commande.