Stupa de Zurmala, Termez

Un stupa est un monument bouddhiste, à l’origine un tumulus funéraire, devenu symbole du Bouddha et de son enseignement. Les stupas renferment généralement des reliques, telles que des restes ou des objets associés au Bouddha ou à des moines vénérés, et sont des structures massives plutôt que des bâtiments ouverts au public. Les pèlerins en font le tour dans le sens des aiguilles d’une montre en prière. À l’époque kouchane, des stupas furent construits dans toute l’Asie centrale, en Afghanistan et dans le nord de l’Inde, souvent au centre d’un monastère.

Le stupa de Zurmala fut construit en briques de terre crue aux Ier et IIe siècles de notre ère, à l’époque où Termez était un important centre bouddhiste de l' empire kouchan. À l’origine, il se dressait sur une plateforme carrée et était revêtu de dalles de pierre, orné de sculptures et de plâtre, peut-être peint et doré. Il faisait probablement partie d’un monastère plus vaste, aujourd’hui disparu.

Pendant près de deux mille ans, le revêtement a disparu et l’érosion a façonné la tour, ne laissant apparaître qu’un cylindre de briques brut d’environ 13 mètres de haut (il était plus haut à l’origine). Les archéologues qui l’ont étudié au XXe siècle ont mis au jour des fragments du revêtement et des ornements. Son aspect originel exact demeure incertain, mais on pense qu’il s’agissait de l’un des plus grands stupas de la région.

Le stupa se dresse en pleine campagne, aux abords de Termez, au milieu des champs et, à certaines époques, à proximité d’une zone militaire. Il offre un spectacle étrange et impressionnant : une tour ancienne et érodée qui se dresse seule au-dessus de la plaine, avec parfois les montagnes d’Afghanistan visibles à l’horizon. Le site ne comprend guère plus que le stupa lui-même et quelques panneaux d’information ; sa force réside dans son ancienneté et son emplacement.

L’accès peut dépendre des conditions locales. Renseignez-vous auprès de votre guide ou du musée archéologique de Termez avant votre visite.

Emplacement : à la périphérie de Termez, à quelques minutes en voiture du centre.

Comment s’y rendre : en taxi ou avec chauffeur ; le dernier tronçon peut se faire sur un chemin de terre.

Billets : généralement gratuits.

Temps nécessaire : 20 à 30 minutes.

Conseils : privilégiez le début de matinée ou la fin d’après-midi pour profiter d’une lumière plus douce et de températures plus fraîches ; il n’y a pas d’ombre. Ne grimpez pas sur le stupa : il est fragile. Pensez à emporter de l’eau et une protection solaire.

Depuis Termez et d’autres centres bouddhistes de Bactriane, moines, marchands et traducteurs voyageaient vers le nord et l’est le long des routes commerciales de la Route de la Soie, à travers la Sogdiane et les oasis du bassin du Tarim, jusqu’en Chine. Parmi les premiers traducteurs des écritures bouddhistes en chinois figuraient certains des premiers originaires d’Asie centrale. Les pèlerins chinois, quant à eux, traversaient la région en route vers l’Inde : le célèbre moine Xuanzang passa par Termez au VIIe siècle et décrivit ses monastères et ses moines. Des stupas comme Zurmala jalonnaient cette longue route des idées.

Le stupa de Zurmala fait partie d’un ensemble de sites bouddhistes qui, autour de Termez, confèrent à cette ville un caractère unique en Ouzbékistan. À voir également : le monastère de Fayaz Tepa, où un stupa préservé se dresse sous un dôme protecteur, et le monastère troglodytique de Kara Tepa, au bord de l’Amou-Daria. Le musée expose des sculptures et des peintures murales provenant de ces sites. Ensemble, ils témoignent des siècles durant lesquels le bouddhisme a prospéré en Asie centrale et s’est diffusé de là vers la Chine.

Pour les voyageurs intéressés par la Route de la Soie et l’histoire des religions, Termez est une étape incontournable. Voir les activités à faire à Termez.